Глава 1
Шаман из Вайрмвуда
Дрю и Гектор крались в камышах, увязнув по колено в болотной жиже. Впереди виднелась освещенная огнем костров деревня. В одной руке Дрю сжимал побелевшими от напряжения пальцами меч, другой отводил в сторону высокие стебли. Деревянного частокола вокруг деревни не было, не было и часовых, мимо которых нужно пробираться. Двенадцать больших глинобитных хижин – хлипких, готовых развалиться при сильном порыве ветра, освещенных ярко горящим пламенем костра. Одна, самая большая хижина, притулилась на самом краю деревни, голые черные ветки деревьев Вайрмвуда качались над ней, словно страшные призрачные руки невидимого кукловода. Хижина шамана, решил Дрю.
Вокруг костра танцевали все жители деревни – мужчины, женщины, дети. Лесовики – а это были именно они – всегда ходили либо совершенно обнаженными, либо в грязных звериных шкурах. Когда Лесовики прыгали и скакали вокруг огня, на их шеях сухо потрескивали сделанные из костей ожерелья.
Мужчины держали в руках копья или луки, во время танца они то и дело вскидывали их к небу. Трое старых Лесовиков сидели чуть в сторонке, отбивая монотонный ритм на обтянутых звериными кожами барабанах.
Возглавлял танец человек, который не мог быть не кем другим, как шаманом. Его обнаженное тело было сплошь покрыто черной краской, в волосы воткнуты глухариные перья, вместо шапки на голове – бараний череп. Кружась и наклоняясь вперед, шаман описывал рогами черепа круг, к которому не смел приблизиться никто из остальных танцоров. Шаман кружился в противоположном направлении и ближе к огню, чем другие танцующие Лесовики. В одной руке шаман держал длинный кремневый кинжал, в другой – палку с насаженным на нее человеческим черепом.
Дрю обернулся к Гектору, дрожавшему рядом с ним от страха. Затем обернулся через плечо. Семеро людей из Оукли стояли позади них и выглядели еще более испуганными, чем его друг, несмотря на то, что в руках у них были мечи, дубинки и арбалеты.
– Что будем делать? – шепнул Дрю Борлорду.
Скатившись вчерашней ночью вниз, в бар гостиницы «Русалка», Дрю сразу же поведал Гектору об исчезновении Гретхен, и оба юноши решили немедленно отправляться на поиски. Они предполагали пойти вдвоем, но Йонас настоял на том, чтобы они взяли с собой нескольких горожан – топи опасны даже днем, а ночью становятся смертельно опасными, поэтому лучше иметь рядом с собой людей, которые хорошо знают эти места. Добровольцы из Оукли готовы были стать их проводниками и следопытами и помочь им в поисках Гретхен. Разделившись на две группы, они могли прочесать гораздо большее пространство. Одну группу возглавил сам Йонас, а другую, из семи человек, Дрю и Гектор.
Группа Дрю, которую вел самый опытный лесник в Оукли по имени Петр, тронулась в путь. Знание местности, которым обладал Петр, дополнялось природным – а может быть, и сверхъестественным – чутьем Дрю. Им удалось напасть на след Гретхен, которая направилась на запад, в сторону Хайклиффа, но затем ее след обрывался – приблизительно в пяти километрах от этой деревни.
Изучив грязную землю, на которой внезапно обрывались следы ног Гретхен, Петр высказал догадку, что на девушку напали из засады. Обыскав все вокруг, они не нашли никаких следов тела Гретхен, это вселяло надежду. Когда Дрю спросил, кто мог похитить Гретхен, Петр мрачно предположил, что это Лесовики из Вайрмвуда.
В этих местах хорошо было известно, что Лесовики предпочитают не просто убивать на месте встретившегося им в лесу человека, но утаскивают его в свою деревню и умерщвляют его там по всем своим языческим обрядам. В последние месяцы, пока стояли зимние морозы, нападения прекратились, но сейчас пришла весна, и Лесовики вновь вышли на охоту. Горожане утверждали, что, кроме Лесовиков, Гретхен не мог похитить никто. Если бы на нее напал медведь или волк – об этом животном они упомянули, опасливо косясь на Дрю, – то сохранились бы хоть какие-то останки. Не будет же дикий зверь утаскивать свою добычу за тридевять земель, он съест ее на месте. Так что Гретхен сейчас в руках Лесовиков, а значит, нужно поспешить в глубь Вайрмвуда и постараться найти и освободить ее прежде, чем Лесовики успеют плотно поужинать. Когда группа прошла вперед еще несколько сотен метров, Петр нашел еще одно доказательство похищения Гретхен – брошенную в грязь сломанную стрелу с зазубренным наконечником. Точно такую же стрелу Дрю и Гектор вытащили когда-то из плеча мастера Хогана в Дайрвуде.
К деревне Лесовиков группа подошла на излете ночи. Вначале стал слышен бой барабанов, а затем показались и отсветы огня. Дрю и его люди подкрадывались все ближе, пробираясь сквозь мрачное болото, помогая друг другу карабкаться по грязи. Вскоре стали видны освещенные костром голые, нависавшие над деревней ветки деревьев. Все семеро горожан тихо молились Богу, Старому Бренну, с суеверным страхом озираясь вокруг. Они опасались зловещего заколдованного леса, но продолжали идти вперед, и Дрю с Гектором не могли не оценить их отваги.
Борлорд обернулся к своему другу и сказал, стараясь бодрым тоном слегка разрядить обстановку:
– У моей дорогой кузины дар создавать хаос, где бы она ни появилась.
Дрю не смог улыбнуться в ответ. Он повернулся к людям за своей спиной и честно сказал им:
– Вам не нужно идти за нами. Вы сделали для нас все, что могли, друзья. Спасибо вам. А теперь возвращайтесь в Оукли, к своим семьям, которые уже заждались вас.
Петр посмотрел на своих земляков, придерживая у бедра свой тяжелый арбалет. Они дружно покачали головами.
– Нет, – прошептал он. – Мы остаемся с вами. Сегодня ночью мы стали храбрыми, как никогда прежде. Это благодаря тебе, Дрю из Дайрвуда.
Дрю признательно кивнул, хотя испытывал при этом угрызения совести. Если горожане придут вместе с ними в деревню Лесовиков, может случиться так, что некоторые из них – а может быть, и все – будут ранены или даже убиты.
Готов ли он взвалить такую ответственность на свои плечи?
– Очень хорошо, – ответил Дрю. – Но все время держитесь у меня за спиной. Не следует рисковать больше, чем это необходимо. Я сделаю все, чтобы защитить вас… если смогу.
Дрю все еще не был уверен в том, что сумеет по своей воле превратиться в Волка. Все семеро горожан согласно закивали.
Гектор наклонился ближе и шепнул на ухо Дрю, неумело сжимая в непослушных коротких пальцах свой кинжал.
– У тебя есть план?
