Салазар вдруг подумал, что те кто способен устроить такое, не привык выслушивать угрозы в свой адрес. А ведь именно с них они планировали начать, под конец выдвинув ультиматум с почетной сдачей.
— Надо быть осторожней, сначала прощупать их, перед тем как приступать к основному разговору, — Кхан внезапно понял, что его губы пересохли, а в горле ощутимо запершило. Организм давал знать о внезапно нахлынувшем стрессе.
Енох криво усмехнулся.
— Тоже что-то почувствовал? Я, честно говоря, тоже не горю желанием начинать разговор с угроз. Что-то подсказывает, что при таком начале знакомства, мы просто не сможем покинуть планету, — он помолчал. — Точнее нас отсюда просто не выпустят.
При этих словах Салазара продрала дрожь. Фраза прозвучала зловещим предзнаменованием. Захотелось рявкнуть на напарника, чтобы не пугал, но горло опять запершило.
Кхан откашлялся, сорвав злость на пилотах:
— Долго нам еще здесь трястись⁈ — голос одного из исполнительных директоров разгневанным ветром пролетел по отсеку, ворвавшись в кабину оглушающим эхом. Один из пилотов от неожиданности пригнулся, словно ожидая вслед за выкриком физического удара.
— Уже на подлете, сьер, — уважительно отозвался первый пилот, он же командир бота, более опытный, а значит более привычный к выражениям неудовольствия со стороны начальства, которое ему приходилось часто возить.
На какое-то время в отсеке наступила тишина, проклятая тряска не прекращалась, и несмотря на обещание скорой посадки, бот продолжал полет, который никак не заканчивался.
Когда же все наконец подошло к концу, и корпус перестал содрогаться в конвульсиях, а движение бота ощутимо замедлилось, оба пассажира не сразу поняли, что достигли точки назначения, чьи координаты им передали вместе с сообщением чужаков.
Касание с землей принесло ощущение покоя. В салоне наступила тишина.
— Прибыли, сьеры, — первый пилот обернулся из кресла. Второй споро проверял показаниям бортовых приборов — бот стал единственным средство покинуть поверхность негостеприимной планеты, и любая поломка означала как минимум задержку, пока не пришлют второй челнок с кораблей.
— Хочу напомнить, сьеры, что снаружи очень холодно. Уровень температуры неестественно низкий и я…
— Мы знаем, — властно прервал командира Салазар. — Нас уверили, что это не представляет проблемы.
И опять — несмотря на твердость в голосе, никакой уверенности в собственных слова — ответственный за сектор Прайм-13, исполнительный директор Салазар Кхан испытывал сомнения. Слишком уж ситуация отличалась от всего с чем ему до этого приходилось иметь дело. Переговоры с правительством независимого мира об импортных и экспортных пошлинах ни шли ни в какое сравнение с первым контактом с расой неизвестных гостей, судя по всему привыкших действовать в весьма агрессивной манере.
Уничтожение промышленного астероидного комплекса, атака на автоматическую шахтерскую баржу и как апофеоз — захват транспортного орбитального комплекса, ясно показывали, что их будущие собеседники предпочитали действовать с позиции силы.
Собственно, рекомендации аналитиков, тщательно изучивших инциденты с неизвестными, и вынудил руководство раскрыть существование «Уничтожителя», отправив его в отдаленную систему. Иначе чужаки могли не захотеть разговаривать.
А ведь стоящий на кону возможный приз стоил невероятно дорого — не исключено самого будущего Гильдии…
С шипением опустились рампа, в салон ворвался морозный воздух. Директора не скрываясь поморщились, одинаковыми движениями проверив герметичность утепленных комбезов.
— Это точно здесь? — еще раз уточнил Кхан, прежде чем сделать шаг наружу. Пилот кивнул.
— Да, сьер. Переданные координаты совпадают.
Салазар незаметно вздохнул. Он первым ступил с аппарели, оставляя безопасный бот позади.
И замер, ошеломленный открывшимся пейзажем. Перед ними расстилалась бесконечная ледяная пустыня. Редкие барханы нанесенных снежных возвышенностей незаметными вкраплениями украшали уходящую за горизонт равнину, бросаясь в глаза своим единообразием.
Снег, лед, сумрак и низкие серые тучи. Почти ничего не видно. И только Холод, что проникает даже сквозь специально разработанную ткань, способную выдержать открытый вакуум.
— Всеблагие Праведники, что это? — рядом застыл шокированный до глубины души Велт. Никогда ни до, ни после они не видели ничего подобного. Лед и снежный покров казалось, покрывали всю планету целиком. Небо заволокло тучами, везде властвовал полумрак.
— Это демонстрация силы, — непослушными губами произнес Салазар, почти не сомневаясь, что не случайно местом встречи была выбрана поверхность планеты. Пришельцы хотели показать пределы своего могущества, впечатлить, вселив страх.
К сожалению похоже у них получилось. Оба исполнительных директора были потрясены до глубины души.
— Это не похоже на силу культистов, — зябко поежился Енох, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в чудовищном ледяном аду.
— Нет, чужаки оказались гораздо сильнее, несмотря на схожие умения создавать гипердвигатели на неизвестных нам принципах, — хмуро согласился Кхан, и помедлив добавил: — Аналитики ошиблись.
Именно на этом строился расчет возможных будущих переговорах с неизвестными — на схожести их силы с силой Союза. Гильдейские аналитики предположили, что чужаки продвинулись в изучении Пирамид чуть дальше своих конкурентов, сумев добраться до знаний, скрытых от остальных.
Но это… все это… увиденное не могло быть результатов тех сил, которыми владели фанатики из Союза, превратившие изучение артефактов Предтеч в религиозный культ на смеси мистики и технологии.
— Кажется здесь не любят, когда угрожают, — тихо произнес Енох, прямо намекая на изменение формата будущей беседы. Ледяная пустыня, пропитанная мощью чужаков, подавляла, заставляя считаться с выставленной словно напоказ силой. Поэтому никаких угроз, никаких ультиматумов. Только вежливый разговор, с поиском компромиссов. Так Гильдия обычно вела дела в незнакомых мирах. В этом не было ничего зазорного, ведь на первом месте всегда выгода, а уж потом уязвленная гордость.
Внезапно Салазар понял, что видит лишь окружающую перспективу, но за ней взгляд теряется, словно за размытой стеной. Ледяная пустыня никуда не исчезла, но она за секунду вдруг стала плоской, превратившись в урезанный объем, четко очерченной границами той самой площадки, где приземлился бот.
— Что за…
Вершина бархана, где они находились окружила пелена вихрящегося снегопада, и из этой пелены выступили четырехлапые приземистые фигуры.
Оба директора вздрогнули, подавшись назад, стоило им разглядеть кого принесла внезапно разыгравшаяся непогода. Монстры с шерстью, похожей на ворох ледяных игл, длинной пастью, усеянной кинжально острыми зубами и невозможными сверкающими синим яростными глазами — чудовища, которых можно увидеть лишь в жутких кошмарах, стояли перед ними, разглядывая внимательным, чересчур умным для зверей взглядом.
— Чт-то эт-т-то? — Енох сам не заметил, как стал заикаться.
Салазар почувствовал, как струйки пота потекли у него спине, несмотря на царивший вокруг холод.
— Они н-нас с-съе-дят? — Велт сделал осторожный шаг назад и тут же замер — из пасти стоявшего впереди вожака вырвался глухой рык.
— Не двигайся, — быстро прошептал Кхан, стараясь не делать резких движений. — Кажется это домашние игрушки местного властителя — принца Виктора из Дома Строгановых.
— Дом-маш-ние зверушки? — на последнем слове у Еноха все-таки получилось справиться с голосом, произнес его без заикания.
— Очевидно еще одна демонстрация, должная показать, что с чужаками лучше не шутить, — мрачно изрек Салазар.
В отличие от напарника, он уже понял, что жуткие твари, словно сотканные из кусочков льда, в мгновения ока разорвали бы их на части, если бы хотели убить. Но они двигались медленно, зорко поглядывая на вышедших из бота гостей.
Прямо как мы, когда приближались на Уничтожителе к станции, — подумалось вдруг Салазару. Им показывали, что тоже желают говорить, а не воевать.
Он уже открыл рот, собираясь сказать стоящему впереди зверю (почему-то директор не сомневался, что ледяное чудовище его поймет), как вдруг тяжелые тучи разошлись, открывая зависшую в воздухе удивительно белую конструкцию, похожу, на сдвоенную четырехгранную пирамиду.
Салазар с щелчком закрыл рот. Енох, наоборот, распахнул от удивления, не замечая, как редкие снежинки от разыгравшейся бури залетают ему в рот.
— А это еще что такое? — Велт округлившимся глазами смотрел на невиданное зрелище парящего в небе сооружения гигантских размеров.
Самое поразительно для обоих гильдейцев было то, что у предмета полностью отсутствовали видимые элементы, удерживающие такую громаду в воздухе. Ни двигателей, ни чего-то еще. Казалось циклопических размеров многогранник висел в неподвижности, простом потому что ему так захотелось. И кажется, он весь состоял из белого льда.
— Похоже это и есть Обитель Стужи, куда нас приглашали, — мрачно
