его прекрасная гордая Надин, журавлик, которого он так и не поймал, иллюзия, так тесно переплетавшаяся с реальностью, что уже невозможно было проснуться. Хотя и пришлось однажды.
***
Эри снились эльфы. Они были в темно-синих плащах, отороченных серым мехом, и мягких сапогах из оленьей кожи. Следы на снежных сугробах были едва заметны. Легкие и бесшумные, как ветер, остроухие приближались к маленькому огоньку, мелькавшему между деревьями и зовущему к себе.
– Эй, Крис, вставай, – услышала она шепот Сокола.
– Что случилось? – Орел с трудом разлепил глаза.
– Сюда идут, – Вирт взял в руки нож и вскочил на ноги. – Красавчик, – позвал он Тирка. – Тебе я тоже спать не советую.
– Что? – не понял Охотник, поднимая голову.
Кажется, они оба так и заснули сидя. Эри отодвинулась в сторону и потерла застывшую шею.
– Тсс, – Сокол прижал палец к губам и, стиснув рукоятку ножа, подошел к ближайшему дубу. Прислушавшись, он тенью скользнул вдоль ствола и скрылся из виду. Переглянувшись, Тирк и Кристофер дружно пожали плечами.
Эри подбросила несколько веток в костер. Не успела она отойти, как из леса послышались какой-то шум, возня и женский голос.
– Прости, милая, не говорю по-вашему, – Сокол показался из-за дерева, стискивая в руках эльфийку, отчаянно пытавшуюся вырваться. Ее красные волосы растрепались и лезли бывшему Рыцарю в лицо.
– Айлин? – удивилась Эри, шагнув к ним.
Вирт ослабил хватку и сунул нож за пояс.
– Так вы знакомы?
– Что ты тут делаешь? – спросила Эри.
– Поговорить надо, – начала было Айлин, но, увидев Кристофера, отшатнулась и чуть не сбила Вирта с ног.
Сокол схватил ее за плечи.
– Тихо, тихо.
– Не бойся, – попыталась успокоить Эри, но подруга смотрела на Орла с таким ужасом, словно увидела демона во плоти.
– Чего она так на тебя таращится? – поинтересовался Тирк у Кристофера.
– Понятия не имею.
Эри протянула Айлин руку.
– Не бойся, он ничего тебе не сделает.
– Мне не стоило соглашаться, – эльфийка оттолкнула поддерживающего ее Сокола и сделала еще шаг назад.
– Тебя Тиара попросила? – догадалась Эри.
Айлин посмотрела ей в глаза и проникновенно сказала:
– Это плохие люди.
– Уверена, Орел и не помнит тебя.
– Я помню.
– А может, пора забыть? – она заглянула подруге в глаза. – Он не плохой человек, просто несчастный. Эльфы убили его семью.
– Да? А сколько эльфов убил он сам? Сколько семей разрушил?
– Не знаю. Но он не виноват. Никто не виноват. Это война. Пожалуйста, Айлин, – она схватила ее за руку. – Останься. Нам ведь нужно поговорить?
Эльфийка вздохнула.
– Нельзя всю жизнь ходить по граничной линии, Эри. Нельзя быть на обоих берегах одновременно. Люди наши враги, потому что убивают эльфов, гонят с земель, уничтожают все, к чему прикасаются. Месть ли движет ими или жажда наживы – не имеет значения. Потому что зло – это всегда зло, под какой бы маской оно ни пряталось и чем бы себя ни оправдывало. Я поехала за тобой по просьбе Тиары. Она уверена, у меня получится убедить тебя вернуться. Может, я и смогла бы, но больше не хочу. Ты потрясающе умеешь приспосабливаться и выживать, в тебе есть много, что нравится мне и другим, но нет главного.
От неожиданности Эри выпустила руку Айлин.
– И чего же? – она хлопнула ресницами.
– Тебя нет. Тебя самой.
– Что ты хочешь сказать? – не поняла Эри.
– Кто ты? Какая ты? Во что ты веришь? Чему служишь? Ради чего или кого живешь? Ты как вода, принимающая любую форму. На тебя нельзя опереться. Не вижу смысла звать тебя обратно в Филдбург.
А вот это уже было обидно.
– Я туда и не рвусь, – Эри выпрямила спину. – Тиара притворялась другом, а на самом деле только хотела использовать. Со мной уже поступали так, добром не кончилось. Хватит.
Айлин подняла брови.
– О чем ты? Чего хочет Тиара?
– Сначала она утверждала, что я должна спасти мир, – Эри усмехнулась. – Но на самом деле колдунье нужна моя сила. Она даже готова отправить меня в Ровану, хотя и говорила, что не будет. Только в Роване на мой счет другие планы.
Эльфийка сдвинула брови.
– Не верю.
– Думаешь, Тиара не способна…
– Не верю, что ты можешь спасти мир, – жестко проговорила Айлин. – Это должен быть эльф с твердым и чистым сердцем, эльф, всегда знающий, на чьей он стороне.
– Я не эльф.
– Твоя беда не в этом. Не пойми меня превратно, Эриал, ты помогла мне тогда в Толлгарде и за последние месяцы стала мне близкой подругой. Если придется, я рискну ради тебя жизнью, но сейчас, – сказала она с ударением, – я уйду туда, откуда пришла.
Айлин отступила к лесу, и на душе у Эри защемило. Плохо они расстаются, неправильно, слишком много громких слов.
– Но… – она потянулась к подруге.
Айлин подняла раскрытую ладонь и уже без злобы сказала:
– Возвращайся, когда научишься бегать по снегу…
– Девушки! – окликнул их Сокол. Эри обернулась, а за ней и эльфийка. – Не хочу прерывать явно важную беседу, но…
– Но придется, – закончил за него Кристофер, схватив увесистую палку, предусмотрительно принесенную из леса. Тирк, так и не найдя оружия, приготовился действовать врукопашную.
– Что? Кто? – не поняла Эри, завертев головой.
Их было десять. Высокие эльфы в синих плащах с короткими обнаженными мечами. Они подкрались тихо и незаметно, взяв стоянку в кольцо.
***
Девочка, о которой говорил Доминик, сидела в углу, закутанная в одеяло, и смотрела перед собой. Арок присел перед ней на корточки.
– Привет, – он улыбнулся. Девочка подняла широко распахнутые глазищи и ничего не ответила.
– Тебе больно? – Арок бросил взгляд на повязку на ее руке. Пахло какой-то мазью.
Девочка покачала головой.
– Ты можешь говорить? – продолжил он. – Нет? Ну ладно. Я буду задавать вопросы, а ты кивай, если я прав. Хорошо?
Она кивнула.
– Тебя зовут Миола? – Ворон затаил дыхание.
Девочка наморщила лобик и несколько раз моргнула.
– Ты не помнишь, как тебя зовут?
На этот раз она кивнула.
– Твою рану перевязала женщина. Ты ее знаешь, видела раньше?
Девочка снова моргнула.
