— наши чародеи в близкий контакт с демонами старались не вступать. Судя по плошкам с маслом (Третий тушил на одном из пострадавших одежду) тут использовалась типичная тактика Пограничных Стражей, но обычные люди не решались подойти к твари вплотную, рискуя сгореть (и сгорая) заживо, поэтому на успех им рассчитывать не стоило. В общем, это удачно я зашел.
— Ну, а дальше что? — недружелюбно поинтересовался Ракш.
Слух Тени подсказывал мне, что из противоположенного завалу коридора к сраженным мною магам подбирается подкрепление. Начинать знакомиться с местными жителями мне казалось преждевременным, и я смирился.
— Думаю, нам следует временно отступить.
В конце концов, для того мы и экономили энергию на лишнее перемещение.
— И задать кое-кому вопросы! — Третий взвалил на плечо волшебника с самым большим количеством амулетов на шее.
Я обдумал возможные последствия и решил, что на моей родине этому парню делать нечего. Во-первых, совершенно непонятно, на что он способен, во-вторых, очень даже известно, на что способны мои сородичи. Да и тайну миссии рановато раскрывать…
— Но отступать мы будем не в Арконат, — не делая паузы продолжил я и залил в нужную лунку масла (имелся в этом портале адрес, который мне по гроб жизни не забыть). — Заглянем в Ганту. Я там кое-кому услугу задолжал.
Племя Малакима уходило от сетей ловцов двадцать лет, но везению рано или поздно должен был прийти конец. Потому что узкие карнизы Лабиринтных скал зеленели и плодоносили, не запятнанные серым прахом, а народ, прячущийся в бесконечных коридорах, оставался здоров телом и имел много детей. Подданным Вечных владык нужно было и то, и другое. Даже тайный дар, долгие годы служивший источником гордости и помогавший выжить, превратился в проклятье — за рабов с Талантом давали больше денег. Вожди и охотники племени находили все новые и новые тропки и коридоры, а пришельцы старательно обкладывали их ловчими амулетами, с которыми подгорные шаманы ничего не могли поделать. Народ, переживший и Смуту, и нашествие людоедов, оказался загнан в самое сердце скал. Припасы таяли, а охотники перестали возвращаться, теперь стало ясно, почему — приведенный ловцами монстр отлично ориентировался в подземелье, уверенно отыскивая дорогу к последнему убежищу племени.
— Если тварь прорвется, я велю запалить жир, — мрачно сообщил шаманам одноглазый Варайя, остававшийся вождем самые тяжкие последние десять лет. — Наши женщины не будут ублажать серокожих ублюдков, а дети не станут гнуть спины на ловцов.
Болтун Иракель, неожиданно обнаруживший себя верховным шаманом, молча кивнул — он знал о нравах Вечных владык несколько больше, чем ему хотелось, а потому решение вождя одобрял. Серокожие найдут здоровым рабам гораздо более разнообразное применение, и некоторым, в конце концов, это даже начнет нравиться. Иракель видел слуг, искренне считавших, что попасть к таким господам — большая удача. Что говорили эти постаревшие счастливцы, отправляясь, скажем, на плантации тростника, шаман уже не слышал — не мог.
— Не торопись, вождь, — прошуршало каменное ухо. — Место там волшебное, сам знаешь, а предок Ульрука Мелкого говорил его отцу, что его племя прогоняло чудовищ из дома при помощи огня. Чем мы хуже предков Ульрука?
— Это выбор шаманов, — кивнул Варайя.
Вот именно. Подгорные шаманы не относились к изнеженным последователям выдуманных богов, и горячий прием был пришельцам гарантирован. Вождь не хуже Иракеля знал, чем грозит обладателям дара знакомство с владыками: неспособные подчиниться станут ходячей мишенью для молодых ловцов или пособием для начинающих заклинателей. Имея такой выбор, любой согласится сгореть дважды.
— Вот, — шаман протянул вождю кожаный мешочек. — Добавь в масло, и его дым будет дарить благодать.
— Спасибо, Болтун.
Шарканье множества ног, бормотание и детский плач удалились по коридору. Шаману остался неяркий свет древнего орнамента, коптящие плошки и слабая надежда, что тварь пройдет мимо.
Не повезло.
Слушая, как монстр ворочает камни, которые племя таскало в коридор два дня, Иракель вспоминал всю свою короткую, нелепую жизнь. Неуемное любопытство, когда-то выгнавшее его на поверхность, глупый плен, долгие блуждания по всему побережью, от хозяина к хозяину и триумфальное возвращение домой, оплаченное дорогой ценой — пожизненным увечьем.
А ведь он мог бы подарить племени боевую магию Вечных владык, ту самую, за которую заклинатели платили полным бесплодием, почему-то считавшимся признаком истинного волшебника. Это помогло бы выиграть немного времени… Но прежний верховный шаман отверг ядовитый дар. Дела даже не в том, что Учитель Малаким считал подобное волшебство порчей — крохотное племя не могло позволить себе терять стольких мужчин.
Чудовище просунуло сквозь завал морду, и зал взорвался движением. Шаманы работали парами и в тварь летели плошки с маслом — один поджигал топливо, другой сильным пассом отправлял сосуд в цель. Наверное, заклинатели владык могли бы придумать что-то более действенное, но подземное волшебство особыми изысками не отличалось — наследием Малакима было знание зелий и трав. Плевать, главное, чтобы сработало. Монстр ревел и бился так, что содрогались горы.
«Может, случится обвал, и на этом — все?»
В азарте драки изменения в древнем орнаменте остались никем не замеченными. Голубое свечение внезапно усилилось, а затем незримая сила мудрого волшебства мягко вытолкнула Иракеля за пределы рисунка.
Прямо под морду порывающейся твари.
Шаман приготовился к смерти, но не к тому, что последовало — из древнего знака в пещеру выплеснулась тьма. Сознание Иракеля захлестнул непроглядный мрак, он не был ни холодным, ни горячим, ни душным, ни бездонным, никаким. Только вязкая, вкрадчивая чернота, обволакивающая чувства и разум. Откуда-то Иракель знал, что единственный способ избавиться от нее — забыть, убедить себя в том, что ее не существует. На это простое действие шаману потребовалась целая вечность.
Возвращение сознания было мучительным и полным кошмаров. Иракель лежал, глядя в явно рукотворный потолок, подсвеченный немигающий белым светом, а его сердце пыталось выскочить из груди. Неподвижный воздух нес незнакомый, не поддающийся внятному описанию запах. Первой мыслью стало:
«Ловцы!»
Но почему тогда его не вынесли из подземелий, не сковали или не заперли? В обозримом пространстве вообще не было ни одной двери, только гладкие каменные проемы без намека на петли и замок. Все амулеты, включая каменное ухо, куда-то пропали. Ватная тишина обступала Иракеля, наждаком терзая разум. Его личный кошмар: он, слепой, немой и глухой, беспомощно шарящий вокруг и ожидающий удара.
«А ведь мог бы остаться слепым».
Что-то мелькнуло на краю зрения, и шаман поспешно поднялся, ловя пришельцев взглядом. Один — вылитый ловец, правда, одежда слишком дорогая, а вот второй… Такого крупного человека Иракелю видеть еще не приходилось, а он на своем веку много кого повидал. И
