Саторианцы напали через три года после того, как три нансалийских шпиона вернулись с добытой информацией.
В течение этих трех лет Нансалу удалось тайно создать флот магнитных кораблей, но он быстро был разбит в схватке с гораздо более сильным флотом саторианцев. Их магнитные лучи были смертельными, они убивали всех, кого они поражали. Они могли поднять нансалийцев с железными костями высоко в воздух, а затем бросить их в высоты в сотни футов навстречу смерти.
Здания Нансала с их стальными и железными каркасами рухнули, раздавив еще сотни людей. Практически вся планета обезлюдела.
Но предупреждения трех шпионов все же были сделаны вовремя. Жители Нансала расширили некоторые из огромных естественных пещер и выкопали в твердой горной породе другие, после чего построили глубоко под землей, где саторианцы никогда не смогли бы их найти, лаборатории, фабрики и жилища.
Прежде чем разразилась катастрофа, в пещеры переселилось достаточно людей, чтобы жизнь могла продолжаться. Они были выбраны из самых сильных, здоровых и умных людей Нансала. С тех пор их потомки жили там уже больше ста лет, в то время как планета была захвачена саторианцами, восстановившими и заселившими ее города.
В течение этого столетия скрывшиеся в пещерах нансалийцами разработали магнитно-лучевой щит. Осмелившись, наконец, встретиться лицом к лицу с завоевателями, они построили город на поверхности и защитили его магнитным силовым экраном.
К тому времени, когда саторианцы нашли этот город, было уже слишком поздно. Боевой флот был мобилизован и поспешил в это место, но город был неприступен. Огромные куполообразные электростанции уже работали, причем построены они были из немагнитных материалов, поэтому их нельзя было вырвать из земли. Магнитные лучи захватчиков были нейтрализованы щитом: ни один их корабль не мог пройти сквозь этот щит – все люди на борту погибли бы.
Этот первый город был гигантским военным заводом. Нансалийцы строили там боевые корабли и создавали оружие – и смеялись, пока армии Сатора бессильно бушевали у магнитного барьера. Завоеватели попытались взорвать город ракетами, но индукционный нагрев в каждой металлической части бомб заставлял их либо мгновенно взрываться, либо падать на землю и гореть, не причиняя никому вреда.
Тем временем, нансалийцы строили свой флот. Саторианцы тоже увеличили производство боевой техники, но их противники разработали метод проецирования магнитного экрана, благодаря которому любой приближающийся к ним саторианский корабль лишался магнитной опоры и падал на землю.
Нансалийцам потребовалось почти тридцать лет напряженной работы и борьбы, чтобы убедить жителей Сатора в том, что Нансал и философия Норуса не просто не были уничтожены, но и оказались способны уничтожить саторианцев.
Благодаря своей скрытной работе под землей и защищенному магнитным экраном флоту, последователи Норуса разгромили саторианские города и отбросили врага назад к Сатору.
На Нансале осталось всего три вражеских города, когда захватчикам каким-то образом удалось узнать секрет магнитного экрана.
К этому времени силы Нансала значительно возросли, и они приготовили для саторианцев следующий сюрприз. Один за другим три оставшихся города были уничтожены шквалом ядовитых газов.
Флот Сатора попытался нанести ответный удар, но нансалийцы были готовы к этому. Все их здания были герметично закрыты, а в системы кондиционирования воздуха были встроены фильтры.
Вскоре люди Нансала снова взяли под контроль свой мир, и с тех пор их флот стоял на страже планеты.
Но саторианцы, побежденные технологически, все равно не были готовы сдаться. Вернувшись к своей своеобразной философии жизни, они выкинули трюк, до которого нансалийцы никогда бы не додумались. Они потребовали мира.
Правительство Нансала было не против: жители третьей планеты уже достаточно натерпелись от кровопролитных войн. Они согласились принять делегацию с Сатора. Корабль саторианцев сопроводили в город, и там начались переговоры.
Саторианская делегация потребовала абсолютно необоснованных условий. Они требовали разрешения создать баз своего флота на Нансале и неразумного курса обмена ресурсами между двумя державами, который был бы очень выгоден Сатору, а кроме того, хотели ввести фантастические ограничения на путешествия нансалийцев, никак при этом не ограничивая собственные перемещения.
Месяц шел за месяцем, они превращались в годы, а нансалийские дипломаты все продолжали терпеливо и логично доказывать саторианцам, насколько не обоснованы их требования.
Ни разу нансалийцы не заподозрили, что саторианцы не собираются добиваться тех условий, о которых они просили. Их единственная цель состояла в том, чтобы тянуть переговоры как можно дольше, препираясь, ссорясь, требуя и уступая ровно столько, чтобы дать нансалийцам надежду на то, что договор, в конце концов, будет заключен.
И все это время заводы Сатора яростно трудились, чтобы построить самый большой флот, который когда-либо пересекал пространство между двумя планетами!
Когда саторианцы были готовы к нападению, их делегация откровенно объявила Нансалу, что они не будут заключать с ними мирный договор. И в день отлета делегации саторианский флот обрушился на Нансал!
Нансалийцы снова были отброшены в свои города, укрытые за магнитными экранами, но не способные атаковать. Но силам Сатора было нелегко одержать победу – и на самом деле они не одержали ее вовсе. Их линия снабжения была слишком длинной, а флот сильно пострадал от рук защитников Нансала.
Долгое время баланс сил был настолько близок к равновесию, что ни одна из сторон не осмеливалась напасть на другую.
Затем весы снова качнулись в сторону Нансала. Один нансалийский ученый открыл компактный способ хранения энергии. Как ни странно, это было похоже на метод доктора Ричарда Аркота, открывшего его за сто тысяч световых веков отсюда! Метод, открытый нансалийцем, был менее эффективен, он позволял накапливать только часть энергии, но это все равно было большим улучшением по сравнению с их старым методом генерации энергии в самом корабле.
Благодаря ему, нансалийские корабли можно было сделать меньше, легче и маневреннее и в то же время снабдить более тяжелыми и мощными генераторами магнитных лучей.
Очень скоро саторианцы снова оказались во власти Нансала. Они не могли сражаться с более быстрыми и мощными кораблями нансалийцев и снова потерпели поражение.
После этого они опять потребовали мира.
На этот раз нансалийцы не стали доверять противникам: они продолжали развивать свой флот, пока дипломаты Сатора веди бесконечные споры.
Но и саторианцы не были дураками – они не ожидали, что Нансал проглотит ту же приманку во второй раз. У Сатора был еще один туз в рукаве.
Через десять дней после их прибытия все дипломаты и курьеры саторианской делегации покончили с собой!
Озадаченное правительство Нансала сразу же сообщило о погибших на Сатор, ожидая немедленного возобновления военных действий: они были совершенно уверены, что саторианцы посчитают своих людей убитыми. Но случилось то, к чему нансалийцы были совершенно не готовы – Сатор с уважением принял это сообщение и ответил, что на Нансал пришлют новую комиссию.
