— Ты будешь сыта. Это я тебе обещаю.
Ратха поплелась вниз по склону следом за ним. Глотка у нее горела, лапы были, словно каменные. Она снова и снова вспоминала ту юную кошку, которая когда-то принесла Красный Язык в свое племя.
Больше всего на свете ей сейчас хотелось бы вернуть своего питомца.
Но словно бы в насмешку над ее воспоминаниями о веселом ярком пламени, над горами сгущался мягкий туман, делавший все кругом тусклым и бесформенным. Надежды не было. Она больше никогда не найдет своего питомца.
Ратха повесила голову и зашагала вперед.
10
Прошло много дней, и вот наступил вечер, и солнце село, и тени от леса поползли по лугу. Очертания деревьев вытянулись и утончились, став похожими на когти, подкрадывающиеся к стаду и пастухам, сбившимся в плотную кучу посреди луга.
Ратха лежала в укрытии вместе с другими Безымянными. Они прятались в лесу и ждали наступления ночи. Солнце догорало над кронами деревьев, и просачивавшийся вниз свет постепенно бледнел и таял. Очень скоро должен был прозвучать сигнал к нападению.
Ратха пошевелилась, пытаясь отстраниться от костлявого бока, слишком тесно прижавшегося к ней. Она сморщила нос, брезгуя кислым запахом грязной шерсти и гнилых зубов. Потом сердито покосилась на серошкурую. Старуха ощерила пасть в отвратительной ухмылке, лишенной малейшего следа осмысленности или веселья. Когда Безымянные покинули скалу совета, серая прицепилась к Ратхе, бросив пестрошкурого котенка, с которым путешествовала до этого. Ни угрозами, ни побоями Ратхе не удалось отвадить ее от себя.
Слезящиеся глаза старухи тускло вспыхивали от радости всякий раз, когда Ратха подавляла дрожь омерзения или отстранялась от нее.
«Меня тошнит от ее вида и запаха, — с тоской подумала Ратха. — Она знает об этом, и ей это нравится!»
Отвернувшись от зловредных старушечьих глаз, она стала смотреть на пастухов, снующих вокруг стада, но ничего не помогало — близость старой серой кошки висела над ней, словно туча, отравляя воздух.
«Нет, меня раздражает не ее старость, не грязь и даже не ее гнилые зубы, — продолжала размышлять Ратха. — В нашем племени были и старые, и грязные, и вонючие. Но даже у самых зловонных наших стариков в глазах светилась мудрость, и я уважала их за это. В этой старухе нет мудрости, и она всю жизнь прожила с этой ужасной пустотой внутри. Она ничего не знает и умеет только терзать меня за то, что я ее боюсь».
На лугу заблеяли трехрогие. Ратха смотрела, как пастухи еще плотнее сомкнули кольцо вокруг стада. Они тоже знали, что скоро будет набег.
Листья зашуршали перед носом у Ратхи, и она осторожно выглянула из-за куста. Она избегала задерживаться взглядом на отдельных пастухах, из страха узнать кого-то из них.
«Теперь я одна из Безымянных! — яростно твердила себе Ратха. — Я им враг!»
Но она не могла не думать о Фессране и Такуре… хотя думать о нем было особенно мучительно. О Костегрызе она тоже не хотела думать.
На совет она шла вместе с ним, как супруга и как равная. Но теперь Костегрыз был среди элиты совета, а Ратха очутилась в обществе низших Безымянных, и должна была делать вид, будто ничем не отличается от них.
Для нее это был очень горький кусок мяса, но еще горше было понимать, что она попала в такое положение только из-за собственной глупости.
Ратха стиснула зубы, вспомнив сверкающие янтарные глаза и насмешливую улыбку, обнажавшую сломанный клык.
Ей было бы намного проще ненавидеть Костегрыза, если бы она не слышала его выступления на совете. Но каждое сказанное им слово было мудрым и правильным. И Ратха знала, что Костегрыз говорил искренне. Он бросился на серебристого, потому что верил в свою правоту.
«Может, проще стать настоящей Безымянной? — с горечью подумала Ратха. — Не думать, не помнить, не переживать… Как было бы просто!»
Хриплый вопль разорвал вечерние сумерки — это был сигнал к атаке. Молодой самец с младенческими пятнами на шкуре первым выскочил из зарослей. Ратха помчалась за ним, а за ней устремились два мышастых самца и вонючая старуха. Еще одна бежевая самка пронеслась мимо Ратхи, а подросток, возглавивший набег, отдавал какие-то приказы, совершенно неразличимые за топотом лап и дикими воплями, рвущимися из каждой глотки.
Ратха тоже визжала вместе со всеми, и свирепая радость стаи охватила все ее существо.
Хлынув из леса на луг, Безымянные огромной волной обрушились на пастухов, которые лишь плотнее сомкнулись вокруг стада. Но и Безымянные нападали не аморфной массой, они разбились на группы, каждая из которых бросалась на слабые места в обороне пастухов.
Еще одна стая под предводительством серебристого пробежала мимо группы Ратхи и сцепилась с пастухами. Битва превратилась в множество отдельных схваток.
Краем глаза Ратха видела, как старый Срасс встал на задние лапы и набросился на серебристого. В следующее мгновение они рухнули на землю и покатились, превратившись в извивающийся когтистый ком. Тогда подросток повел свой отряд через прорыв в кольце обороны на беззащитных трехрогих. Животные, испуганно блея, начали разбегаться по лугу. Ратха слышала истошные вопли пастухов, отдающих приказы друг другу, но трехрогие уже отделились от пестроспинок и с громким топотом помчались через высокую траву.
Разбойники и пастухи, без разбора, очутились под тяжелыми копытами, и разрытая земля стала красной от крови.
Ратха, опьяненная азартом погони, помчалась за самым крупным оленем. Он оторвался от стада и стремительно бежал впереди, легко выкидывая ноги и высоко запрокинув рога.
И тогда Ратха забыла об Имеющих Имя, о племени и обо всем на свете, кроме этого восхитительного животного. Она знала, что только опытный охотник сможет справиться с этим оленем. Если она убьет его, то докажет всем, что стала настоящей охотницей.
Поэтому Ратха со всех ног бросилась в погоню за трехрогим. Она шмыгала между топающими ногами, пригибалась, ныряла и уворачивалась, спасаясь от мелькающих копыт и грозных рогов. Догнав свою дичь, Ратха отрезала оленя от стада и стала высоко подпрыгивать, кусая его за бока и холку. Во время одного такого безумного прыжка ей удалось запрыгнуть трехрогому на спину, и несколько мгновений она скакала на нем, глубоко вцепившись когтями в жесткую шкуру животного. Затем трехрогий взбрыкнул и сбросил ее, но Ратха быстро вскочила на лапы и продолжила погоню.
Она бежала за трехрогим так, как никогда не бегала во время своего недолгого пастушества в племени. Она гнала его, наслаждаясь собственной силой и своими навыками охотницы и пастушки. Она металась и вертелась, точно рассчитывая каждый свой рывок и бросок, она плясала перед животным, заставляя его бегать по кругу, пока, наконец, олень не выбился из сил и, закатив глаза, не стал спотыкаться, позволив Ратхе приблизиться почти вплотную и приготовиться к последнему, смертельному броску.
Ратха даже не догадывалась, что пастушеские навыки выдают ее с головой, поэтому оцепенела, услышав грозный вопль за спиной:
