— Осторожней, Софья. Никогда не знаешь, что ждёт тебя за поворотом.
— Извините.
Я поспешила прочь от Гавриила и его цепных псов. Корила себя за то, что позволила целовать, в очередной раз оголяя свои чувства. Злилась, что этот человек имеет надо мной такую власть.
Так торопилась сбежать, что не сразу услышала бой часов. Звуковой волной из разных концов дворца он растекся по комнатам и залам, оповещая, что наступил полдень. Притормозила, пыталась вспомнить, что запланировала на это время — жаркие поцелуи Гаврила напрочь стерли все из памяти.
Марьян ждал меня на обед. Я все утро провела размышляя, как поблагодарить Гавриила, что забыла о данном обещании.
— Госпожа Софья Лебедянская, — ко мне подошел лакей в нарядной ливрее, — пройдемте. Вас ожидает Его Императорское Величество Марьян Соколов.
Меня провели на веранду в жилом крыле Марьяна. Дикий виноград оплетал балюстрады и колонны, державшие крышу. За ними простирался великолепный вид на сад.
Марьян встретил меня приятной улыбкой.
— Я уже переживал, когда мне сообщили, что не могут тебя найти. Подумал, ты меня избегаешь.
Он пригласил меня за небольшой обеденный стол, сервированный на две персоны. Галантно пододвинул стул, чтобы я села.
— Зачем мне от тебя скрываться?
Марьян занял место напротив, настороженно рассматривая меня.
— Так где ты была, Софи?
Мысли заметались — ему не понравится мой ответ, но если я солгу, а он узнает правду, будет только хуже.
— Я была у Гавриила. Поблагодарила его за подарок.
— И что же он тебя подарил? — произнес с напущенным безразличием.
— Документ, в котором лебеди вычеркнуты из списка птиц, разрешенных на охоту.
К счастью, в этот момент к нам подошел официант и стал подавать первые блюда. Иначе бы я не знала, куда спрятать свой взгляд. Марьян побелел, его губы сжались в тонкую линию. Я помню, как он обещал мне помочь с этим вопросом, но Гавриил опередил его. Вокруг нас повисла гнетущая тишина, которую нарушал приглушенный стук столовых приборов.
— Я рад, что все так хорошо сложилось, — произнес после долгой паузы.
— Спасибо.
— Я хотел с тобой поговорить о твоих планах, — переключился он на другую тему.
— Планах? — удивилась я.
— Чем ты планируешь заниматься, когда закончится отбор?
— Вернусь в Долину Пересмешников. Бабушка сказала, что у них дела пошли на поправку, но я не думаю, что она откажется от лишней пары рук.
— А ты не хочешь остаться в Савойе? Кроме помощи родственникам, у которых и без тебя все хорошо, тебя ничего не ждет дома.
— Да, а что мне тут делать? Ни дома, ни родных…
— Может, у тебя здесь появится дом. Может, им станет сам дворец.
Меня польстили и рассмешили слова Марьяна.
— Не представляю, как я могу остаться при дворе после отбора. Хотя я благодарна за твою щедрость. Моя теперешняя комната на много лучше, чем у меня дома. Но все же я не могу жить на иждивении государства столько времени, — Марьян пристально следил за моей реакцией. Под тяжестью его взгляда я переключилась на крем-суп из зеленого горошка. — Невероятно вкусно. Моя похвала повару.
Марьян проигнорировал мою попытку увести разговор от острой темы:
— А если тебе сделают предложение стать императрицей?
Я чуть не подавилась от его прямолинейности. С трудом проглотила ложку супа.
— Насколько я знаю, вопрос выбора Гавриила решен — Клара Грифонская, даже список гостей уже составляют на свадьбу. А ты, если мне не изменяет память, собирался жениться на Татьяне. Мое имя не фигурирует ни в одном из ваших списков.
— Не пугайся, в моих планах ничего не изменилось, — снял он часть груза с моих плеч. — Я хотел поделиться с тобой небольшой императорской тайной. Мы не разглашаем ее посторонним, но раз ты уже так далеко дошла, моя обязанность рассказать тебе об этом. Ты же помнишь, что Крылатый отбор особенный? Хранители не могут выгнать девушку, к который император питает самую большую симпатию.
— Да, конечно. Только если стоит выбор из двух последних участниц, то император может по собственному усмотрению выбрать одну из них, — не понимала, к чему клонит Марьян.
— Ты умница, все помнишь. Отбор не оставляет права выбора девушке. Я понимаю, что мало тех, кто не захочет стать императрицей. Но все же отказаться от предложения руки и сердца императора нельзя. Девушка либо станет императрицей, либо умрет. Магия оберегает императорский род, и к следующему брачному сезону император должен открыть новый Крылатый отбор.
Мне стало не по себе. Уверена, Гавриил не поставит меня перед таким выбором, но Марьян… Его слова все больше тревожили.
Остаток обеда прошел без шокирующих откровений. Я пыталась улыбаться, но выходило плохо. В голове крутились воспоминания о поцелуях Гавриила, и все чаще я теряла нить разговора.
***
Я побаивалась идти на встречу к неизвестному ухажеру. Успокаивало, что в семь часов еще не темно, и мы будем в людном месте. К тому же за мной присматривают хранители отбора, и я надеялась, что ничем плохим встреча не закончится.
Попросила каталог показать, где находится беседка с плачущей девой. Результат огорчил — она стоит в отдаленной части сада. Я любила гулять среди чудной растительности императорского двора, но никогда не забредала так далеко.
Открыла шкаф и вытащила чемодан. В нем под палантином лежало колье Квезаль. Стоило взять его в руки, и бриллианты заиграли мерцающими переливами. Красивое, как и любое украшение, но ни радости, ни удовольствия оно у меня не вызывало.
— Погостило у меня, пора возвращаться к хозяину, — положила украшение в объемную сумочку, которая хорошо сочеталось с цветочным орнаментом на платье.
Закрывая чемодан, посмотрела на палантин. А ведь я так давно обращалась лебедем… Теперь смогу это делать совершенно без страха. У меня зачесались руки, захотелось полетать. Возможно, когда разберусь с дарителем, у меня будет время подняться в небо.
Поддавшись искушению, положила на дно сумки палантин и пошла увидеть негодяя, который предлагал стать его содержанкой…
Чем ближе подходила к беседке, тем реже встречались люди. Неизвестный даритель знал, какое место подобрать, чтобы остаться незаметным. Беседка находилась на берегу озера, за высоким деревьями и густым кустарником ее совсем не видно. Возле входа — статуя девушки.
Я пришла чуть раньше и в ожидании рассматривала произведение искусства, птиц на озере и представляла, как буду плавать рядом с ними лебедем. Не знаю, сколько времени прождала, но успела до мельчайших подробностей рассмотреть все вокруг. Казалось, закрой глаза — и по памяти найду все, что видела.
