— Чтобы ты не мог причинить вреда Кави, — ответил рыцарь.
Великий Проводник предсказывал, что так оно и будет. Он все знал наперед и теперь торжествовал победу. При этой мысли эмоции разом нахлынули на Артема, и злость вырвалась наружу криком:
— Кретин! Ты все испортил! Кроме меня, никто не сможет защитить ее от Великого Проводника. А теперь я безоружен, и он, как нечего делать, сбросит ее откуда-нибудь со скалы. Он уже обещал, что заставит ее полетать.
— Ты не лжешь? — недоверчиво спросил рыцарь.
— Какая теперь разница? — с горечью отрезал Артем.
Нога больше не болела, будто он не вывихнул ее при падении. Впрочем, сейчас Артем предпочел бы испытывать физическую боль. Прежде чем уйти, он подошел к краю пропасти, чтобы попрощаться со своим мечом, так и не узнавшим упоения последней битвой. Несостоявшийся герой не надеялся разглядеть оружие на дне пропасти, слишком велика была ее глубина. Но…
Меч был перед ним. Не видение. Не мираж. Волшебный меч, зацепившись за уступ, висел над бездной. Он был так близко и все же так недосягаемо далеко.
— Он здесь, — прошептал Артем, будто боялся, что дыханием может столкнуть драгоценный клинок вниз.
Дэниз приблизился к Артему.
— Ты поможешь мне его достать, — сказал Артем.
— Неужели ты думаешь, я поверю, будто ты собираешься ради Кави бросить вызов Великому Проводнику? — спросил Дэниз.
— Уже бросил. Если ты мне не поможешь, я сделаю это сам.
— Меч лежит слишком далеко. Ты сорвешься.
— Что ж, во всяком случае, я буду знать, что сделал все, что мог, — невесело усмехнулся Артем.
Он лег на живот и, свесившись с края, постарался дотянуться до меча.
— Осторожно! Я держу тебя, — сказал Дэниз, ухватив его за ноги.
Артем медленно сполз вниз. Его пальцы коснулись ножен, но он не мог подцепить их.
— Мне надо спуститься ниже, — сдавленным голосом проговорил он.
— Дальше опасно. Могу не удержать, — предупредил Дэниз.
— Плевать! Говорю тебе, ниже.
Он висел вниз головой, стараясь не смотреть на жадно разинутый черный зев бездны, готовой в любой момент поглотить его. Сосредоточившись на единственном, что сейчас имело значение, Артем видел лишь меч. Он не решался схватить клинок, потому что понимал: у него есть только одна попытка, другой не будет. Меч держался на честном слове. Если промахнуться, он соскользнет вниз и будет утерян навсегда. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело. Силы Дэниза тоже были на исходе. Изловчившись, Артем подцепил ножны. Раздался знакомый звук трения металла о металл. Артему показалось, что меч выскользнул из ножен, но он уже ничего не мог изменить. Дэниз рванул его за ноги вверх. Мальчишки кубарем повалились на камни.
Несколько мгновений они, обессилевшие, лежали рядом. Артем смотрел в красноватое небо. «Почему солнце до сих пор не взошло? Восход как будто нарисован. Может, время остановилось?» — крутилось у него в голове, и он удивился, до чего же странные и пустячные мысли приходят, когда решается вопрос целой жизни. Он сжимал в руках ножны, но никак не мог заставить себя посмотреть, на месте ли меч.
Тянуть дальше было бессмысленно. Он медленно поднял ножны над головой и вдруг вскочил, будто его зарядили током в тысячу ампер.
— Есть! Мы сделали это! Слышишь? Мы сделали это! — отплясывая, как сумасшедший, кричал он.
— Я вижу, ты готов? — спросил сверху знакомый монотонный голос.
— Да. Спускайся, и я покажу тебе, как надо биться! — воскликнул Артем, окрыленный успехом.
Усталости как не бывало. Сейчас он чувствовал себя настоящим героем и был готов сразиться хоть с целой армией.
— Иди сюда. Там есть подъем. — Великий Проводник указал на скалу.
— Ладно, но ты командуешь в последний раз, — огрызнулся Артем.
В самом деле, отслоившиеся породы образовали в скале едва заметные ступени. Артем стал взбираться наверх. Дэниз последовал за ним.
— Я с тобой.
— Нет. Это моя битва! Обещай, что ты не станешь вмешиваться, — решительно остановил его Артем. Он знал, что рядом с Денисом он не сможет сражаться в полную силу, потому что будет бояться за его жизнь.
Дэниз в нерешительности молчал, не желая связывать себя подобным обещанием.
— Клянись! — настойчиво повторил Артем.
— Клянусь, — нехотя отозвался рыцарь.
— Я сделаю все, чтобы победить его. Обещаю, — сказал Артем, глянув в глаза виртуальному другу, и пошел навстречу битве.
Великий Проводник, словно воплощение зла, темным силуэтом вырисовывался на фоне окровавленного неба. Противники были примерно одного роста и одного телосложения. Артем предпочел бы увидеть лицо своего врага и узнать, кто он: человек или робот, но тот, как и прежде, стоял против света.
Великий Проводник встал на изготовку. Герой взмахнул мечом. Клинки скрестились, приветствуя друг друга звоном булата. Эхо подхватило этот звон и разнесло по ущелью, возвещая о начале великой битвы. Мечи молниями сверкали в руках противников. Они расходились, чтобы через мгновение снова сойтись в смертельном поцелуе.
Герой чувствовал прилив сил. Мир перестал существовать для него. Был лишь стремительный меч и темная фигура впереди. Пространство сузилось до величины горного уступа под ногами. Каждый шаг в сторону мог оказаться роковым, но герой не думал об этом. Он делал выпад за выпадом, уверенно перескакивая с камня на камень. Противник раз за разом отражал атаки, но постепенно стал сдавать. Он уже не пытался сам наносить удары, а лишь отступал, пытаясь защититься от смертоносного клинка.
И вот решающий миг настал. Позади Великого Проводника разверзлась пропасть. Он прекратил сопротивление и, выронив оружие, жалкий и поникший, ожидал своей участи. Но герой знал, что он не имеет права пощадить это чудовище. Он не чувствовал жалости, его переполняли торжество и разочарование оттого, что схватка так скоро кончилась и победа далась без особого труда.
Он в последний раз взмахнул мечом. Красноватые отблески восхода вспыхнули на лезвии, окропив его багрянцем. Магические руны проступили на алом клинке. На лицо противника впервые упал свет. Герой окаменел с поднятым для удара мечом. Перед ним стоял… его двойник. Великий Проводник. Артем Тарасов. Тот, кто изначально задал параметры игры.
Силы покинули героя, будто воздух вышел из порвавшегося резинового мяча. Артем безвольно опустил меч.
— Ну что же ты не убиваешь меня? Ты ведь этого хотел? — спросил его двойник и, не дождавшись ответа, продолжал: — Знаешь, в чем отличие между нами? Ты действуешь согласно чувствам, а я — согласно разуму. Я — твоя рациональная часть. Вот почему я умею просчитывать твои ходы. Ты можешь убрать меня, но прежде вспомни, что случилось с Викой, когда Кави…
