Утром Станслоу взял на себя роль лоцмана — и флот Морских Бродяг легко вошел во внутреннюю гавань, к тому месту, где морская вода вливалась в крепостной ров, и встал там на якорь. Бродяги поспешили сойти на берег, и при виде высоких крепких стен и хорошей гавани Оберн позволил себе поверить в то, что судьба опять повернулась к ним лицом.
Станслоу не только провел их в гавань: он позаботился и о том, чтобы изголодавшихся во время долгого плаванья людей ждала еда; после этого его корабль ушел. Подкрепив силы, Морские Бродяги дружно взялись за работу, и по прошествии нескольких дней с кораблей выгрузили все, что удалось спасти. Бродяги начали обживать покинутую крепость и окружавший ее поселок.
Вскоре охотники и отряды разведчиков начали осваивать землю, лежавшую позади Яснекрепости. Они совершали вылазки на запад вдоль реки, отмечавшей границу Трясины, на восток, вплоть до суровых предгорий — и на север, в сторону королевства, в глазах которого они должны были выглядеть нежданными завоевателями.
Именно Оберну с двумя воинами выпало отправиться на север под командованием Яобима. Они должны были обследовать заросли кустарников, тянувшиеся вдоль Зловещей Трясины.
Ясенка проснулась оттого, что кто-то касался ее щеки. Открыв глаза, она увидела, что над ней наклонилась не только Вейзе, но и летун, теребивший край ее куртки.
— Проголодались, малыши? Дайте мне привести себя в порядок, и мы позавтракаем.
Ясенка сбросила с себя тростниковое покрывало и направилась к источнику воды, который обнаружила накануне. По дороге она достала из своего мешка горсть сухого мха. Он служил мочалкой, одновременно создавая легкую пену, которая помогала отмывать лицо и руки. Костяным гребнем девушка расчесала волосы, быстро заплела их в косу и заколола на макушке шипами терновника.
Вкалывая в волосы последнюю шпильку, она услышала у себя за спиной настойчивое посвистывание и тихое урчание летуна, и поспешила обратно, чтобы достать из дорожного мешка припасы и накормить двух маленьких голодных зверьков. Что бы ни привыкла есть Вейзе до проявления Ясенки, было очевидно, что пушистое создание предпочитает новую еду. Достав последние вареные яйца лаппера, девушка невесело подумала о том, что если она задержится здесь хоть на несколько дней, ей следует приняться за охоту. Ее подопечные не поймут, что такое пустая миска.
Ясенка не знала, удастся ли ей отыскать здесь знакомые съедобные корни и растения, но накануне вечером она слышала писк лапперов, и не сомневалась, что сумеет поймать их в силки. Но для начала нужно было обследовать новое жилище и проверить, что же у нее есть.
Вейзе и существо, которое она мысленно уже называла Летунчиком, остались у огня. Ясенка подложила в него черных камней, так что он снова горел жарко. Странное топливо, заготовленное Зазар, горело дольше и жарче, чем брикеты торфа или сухой тростник, которыми невозможно было как следует обогреть трясинную лачугу — но которые неизменно наполняли жилье дымом. В дальнем конце огромного помещения нашелся довольно большой запас этих необычных горючих камней.
Ясенка на этот раз не стала задерживаться возле тарелок с надписями, а принялась заглядывать во все корзинки и сундучки, стоявшие на многочисленных полках. Содержимое некоторых она определяла по запаху — там были знакомые материалы, используемые для лечения. В другие, с незнакомым содержимым, она не решалась совать пальцы.
Немного освоившись в новом жилище, Ясенка отправилась осматривать окружавшие его развалины. Когда она пошла к выходу, Вейзе стремительно побежала вперед, а Летунчик взмахнул крыльями и устроился у нее на плече и тут же принялся с мурлыканьем тереться о ее щеку.
Выйдя на улицу, Ясенка обнаружила, что утро уже давно наступило. Облака, затягивавшие небо накануне, умчались, и солнце было по-весеннему теплым. А ведь в Трясине совсем недавно закончились зимние холода.
Ясенка осторожно перебиралась через обрушившиеся стены и заглядывала во впадины, которые, как она решила, когда-то были жилищами. Похоже, Вейзе очень нравилось забегать вперед, заливаясь трелями, а потом бросаться обратно, словно хвастаясь тем, какая она ловкая. Это безобидное озорство очень забавляло Ясенку. Им троим никто не мешал, и даже кусачие мухи, которые обычно появлялись вместе с солнцем, на них не нападали.
Ничего интересного в городе обнаружить не удалось. Одна куча камней ничем не отличалась от другой. Ясенка пыталась представить себе, что за люди когда-то жили здесь. Она не могла поверить в то, что подобный труд был бы по плечу трясинному народу. А вот рассказ Зазар о давних временах и народах, исчезнувших с лица земли, казался подходящим к этим руинам.
Девушке понадобилось довольно много времени, чтобы пройти вдоль остатков основательно разрушенной внешней стены. Всякий раз, когда находились подходящие ступени, Ясенка поднималась наверх и осматривала береговую линию. Там высились заросли тростников, которыми изобиловала Трясина, и кое-где виднелся кустарник.
Наконец она добралась до причала, на который ее привезла Зазар, — и именно там Вейзе снова бросилась вперед и спряталась среди камней, пронзительно треща и посвистывая. Летунчик беспокойно зашевелился. Девушка вытянула руку, и крылатое существо перебралось на ее ладонь, чуть царапая кожу острыми коготками. А потом оно повернуло голову и посмотрело Ясенке в глаза.
«Лететь, лететь. Туманчику лететь».
Существо все так же звонко мурлыкало, но у Ясенки в голове отчетливо прозвучали эти слова. Крошечное создание уселось удобнее, расправляя крылья. Оно еще раз заглянуло Ясенке в глаза, но на этот раз никаких слов она не услышала — Летунчик просто попрощался с ней взглядом. А в следующую секунду малыш сорвался с ее руки и взмыл высоко в воздух.
Ясенка смотрела, как крылатое существо ловит попутный ветер, готовясь к долгому полету. А потом Вейзе дернула ее за штанину и застрекотала, явно о чем-то предупреждая. Ее коготки прочно вцепились в брюки, сшитые из мягкой кожи лапперов. Маленькая спутница резко тянула Ясенку вправо, к высокой груде камней.
— Хорошо, дружок, мы спрячемся.
Ясенка не думала, что Вейзе ее понимает. Тем не менее она указала на камни — и, к ее изумлению, маленькая спутница ответила совершенно человеческим кивком.
Наверное, у Вейзе были веские причины так себя вести. Ясенка отыскала место, откуда можно было наблюдать за окрестностями, оставаясь незамеченной. Пригнувшись, она осторожно обнажила свой нож. Потом посмотрела в небо: Летунчик уже исчез. Странное существо словно стало невидимым: в воздушном просторе девушке не удалось отыскать даже черной точки.
Укрытие Ясенки оказалось точно напротив того места, где вошла в протоку лодка Зазар. Девушка почему-то не сомневалась в том, что нечто, опознанное Вейзе как опасность, приближается именно с той стороны.
Ясенке не пришлось долго ждать. Резкий говор трясинных жителей разнесся над водой, а спустя несколько мгновений на виду появились коренастые фигуры. Они не плыли на лодке, как Зазар, а, похоже, пришли по суше. По узкой полоске между водой и прибрежными зарослями они могли шагать только по двое в ряд.
