Действие романа происходит через несколько лет после окончания гражданской войны в Америке. Инициатором полёта на Луну выступает богатый лесопромышленник Импи Барбикен, он же – председатель артиллерийского клуба в Балтиморе. «В пылу увлечения войной единственной заботой этого учёного клуба, – сообщает Жюль Верн, – стало истребление рода человеческого».
Когда война закончилась, наконец, победой северян, «для членов Пушечного клуба настал „мёртвый сезон“ – полная безработица». Купцы по роду занятий и артиллеристы по вдохновению, они изрядно нажились во время войны и не желают примириться с безотрадной для них необходимостью вернуться к будничным делам.
В сатирическом тоне Жюль Верн сообщает о мечтаниях азартных артиллеристов возобновить военные действия. Математик Мастон убеждает своих товарищей по клубу не падать духом, ибо ещё не всё потеряно. «Вы забываете, – говорит он, – всегда возможны международные затруднения, которые позволят нам объявить войну какой-нибудь заатлантической державе! Неужто французы не потопят ни одного нашего корабля? Неужто англичане не нарушат когда-нибудь международного права, ну, например, не повесят трёх-четырёх наших земляков?»
Но сидеть сложа руки и ждать, пока какой-нибудь державе вздумается нарушить международное право и повесить трёх-четырёх американцев, отнюдь не улыбается бравым артиллеристам. Совместными усилиями они приходят к мудрому решению: зачем ждать повода для войны, когда его можно создать по собственной инициативе?
«– Истинная правда! – подхватил с новою силою Мастон. – В воздухе носятся тысячи поводов к войне, которыми не хотят воспользоваться!.. И ведь незачем далёко искать повода к войне: разве Северная Америка раньше не принадлежала англичанам?
– Без сомнения, принадлежала! – воскликнул Том Гентер, яростно размешивая угли в камине концом своего костыля.
– Ну, – прибавил Мастон, – так почему же Англии, в свою очередь, не принадлежать американцам?»
Жюль Верн ядовито высмеивает зарождавшиеся уже в его время агрессивные настроения американских капиталистов. Сатира Жюль Верна, направленная против американских реакционеров, звучит в наши дни с ещё большей силой, чем в те далёкие годы, когда была написана эта книга.
III
Четверть века спустя после появления первой части «Из пушки на Луну» Жюль Верн опубликовал роман «Вверх дном» (1889), в котором читатель снова встречается с знакомыми героями – членами артиллерийского клуба в Балтиморе.
Жюль Верн, как мы видели, ещё в 1865 г. сумел обнаружить и осмеять воинственные наклонности американского капитализма. К концу века пресловутая «страна свободы» дала ему, разумеется, ещё больше материалов для обличения.
К тому времени Америка успела превратиться в самую мощную индустриальную державу, занявшую в 1889 г. первое место в мире по своей промышленной индукции. Развитие капитализма в Америке сопровождалось неслыханными спекуляциями, расхищением государственной казны, грандиозными мошенничествами, в которых оказывались замешанными даже члены правительства. В сейфах американских банков хранилось такое количество золота, что американские миллиардеры надеялись с его помощью держать в повиновении не только свой народ, но и закабалить весь мир. В. И. Ленин писал, что в Америке очень быстро «Буржуазная цивилизация принесла все свои роскошные плоды… Америка стала… одной из первых стран по глубине пропасти между горсткой обнаглевших, захлёбывающихся в грязи и в роскоши миллиардеров, с одной стороны, и миллионами трудящихся, вечно живущих на границе нищеты, с другой».[57]
Сообщая одному из своих друзей о замысле нового романа, Жюль Верн подчёркивает его антиамериканскую направленность: «Я быстро и горячо напишу роман о том, как американцы напугали весь мир, – вернее, о том, как они только напугали, о том, как у них ничего не вышло, ибо они коснулись тех покровов, которые не допустят до себя людей, явившихся с долларами в карманах. Только чистые намерения явятся той магической палочкой, которая способна снять покровы со всех тайн природы, на то и существующих, чтобы потом, когда-нибудь служить добрым, прогрессивным целям человека…».
Первоначально роман «Вверх дном» был озаглавлен Жюль Верном более выразительно: «О том, как американцы напугали весь мир». Но издатель, не желавший портить отношений со своими американскими друзьями, отверг это заглавие.
Сразу же после появления в оригинале роман «Вверх дном» был переведён на иностранные языки и раньше всего – на русский. Только американские издатели и журналисты не торопились сообщать публике о новой книге Жюль Верна и тем более не спешили с её изданием. Лишь спустя десять лет роман «Вверх дном» был издан в Америке незначительным тиражом.[58]
После благополучного завершения знаменитого полёта на Луну Барбикен свыше двадцати лет спокойно наслаждался своей славой, после чего приступил к осуществлению нового отчаянного проекта, идея которого была подсказана математиком Мастоном. Однажды, в пылу артиллерийского азарта, Мастон заявил, что если ему удастся найти точку опоры, то американцы, сумеют выпрямить земную ось (см. «Из пушки на Луну»).
Как известно читателям, математик Мастон, производя расчёты, необходимые для претворения в жизнь этого замысла, по рассеянности, принял длину окружности земного шара в 40 000 метров вместо 40 000 километров. В итоге, при окончательном подсчёте, ошибка выросла до 12 нулей. Чтобы земная ось действительно могла переместиться на 23°28', необходимо было усилить отдачу от выстрела в триллион раз. Практически достигнуть такой силы невозможно, о чём сам автор шутливо сообщает в заключительной главе романа.
Следовательно, члены Пушечного клуба, обставив своё предприятие шумной рекламой и не разобравшись в сути дела, проявили чисто американское бахвальство и самонадеянность. Нелепая затея героев «Вверх дном» понадобилась Жюль Верну для того, чтобы извлечь всевозможные логические последствия из заведомо абсурдной предпосылки. Таким образом, научное значение нового опыта Барбикена самим же автором сводится на-нет. Фантастический замысел предприимчивых героев служит Жюль Верну лишь удобным поводом для придания своему антиамериканскому роману большей сатирической остроты.
Впервые знакомя читателей с Барбикеном («От земли до Луны»), автор подчёркивает личное бескорыстие героя, который, не задумываясь, рискует ради научного опыта своей жизнью и не помышляет о собственной материальной выгоде. В романе «Вверх дном» тот же самый Барбикен предстаёт как один из организаторов подозрительной компании по эксплоатации природных богатств Северного полюса. Предприятие сулит неисчислимые барыши, и «Северная полярная компания» ни перед чем не останавливается, чтобы добиться своей цели. Барбикен и его друзья, ставшие прожжёнными дельцами и коммерсантами, устраивают финансовый ажиотаж и рекламную шумиху вокруг затеянной ими грандиозной авантюры.
