Сара ждала взрыва возмущения, но Кристиан лишь удивленно покачал головой.
— Не знаю даже, кто чаще ставил меня в тупик — ты или моя дочь, — сказал он. — Я не собираюсь заставлять тебя спать со мной. Ты напрасно меня оскорбляешь. А купил я этот коттедж потому, что наконец-то разобрался с моими чувствами.
— Ты решил, что тебе необходим сельский дом вдали от лондонской суеты?
— Хватит иронизировать, — серьезно сказал он. — Мне не очень-то легко в этом признаваться.
В чем, интересно? — подумала Сара. Он не мог не видеть, что ее ирония была лишь самозащитой, средством обезопасить себя от новой обиды и боли. Что бы Кристиан ни собирался ей сказать, Сара готова была спорить, что не получит от этого удовольствия.
— Когда мы были во Франции…
— Не хочу об этом говорить! Что было, то было. Иногда такие вещи случаются. Мы оба достаточно взрослые, чтобы не придавать этому значения.
— Ты дашь мне договорить? Учти, я приехал сюда с твердым намерением рассказать тебе все, и никто из нас отсюда не уедет, пока я не закончу.
Он протянул руку и убрал прядь волос с ее лица. Сара резко отшатнулась, но Кристиан сделал вид, что не обратил на ее реакцию внимания.
— Я знаю, почему ты это делаешь, — прошептал он.
И хотя Сара всеми силами старалась придать себе безразличный вид, краска на лице выдала ее. Сердце колотилось, в горле пересохло. Она не могла выговорить, ни слова.
— Ты боишься, не так ли? — продолжал Кристиан. — Боишься, что тебе причинят боль? Боишься показаться уязвимой? Мы все уязвимы, и ничего страшного в этом нет.
Сара попыталась что-то сказать, но из горла вырвался звук, похожий на всхлип.
— Ты боишься, что влюбилась в меня, ведь так?
Она крепко зажмурилась.
— Только не падай снова в обморок, — предупредил Кристиан.
Саре даже не нужно было видеть его лица, чтобы понять, что на нем появилась хорошо знакомая ей довольная усмешка. Он узнал ее тайну — то ли путем логических умозаключений, то ли с помощью интуиции, — и сейчас хотел сполна насладиться победой. Значит, за этим он сюда и приехал?
— Открой глаза, — приказал Кристиан, и Сара послушно открыла. — И перестань дуться, — добавил он.
— Я не дуюсь. Но, по-моему, мне лучше уйти…
— Именно тогда, когда мы наконец-то что-то выяснили?
— Ничего мы не выяснили! — в отчаянии воскликнула Сара.
— Разве?
Он даже и не скрывал победного блеска в глазах, и Сара почувствовала, что сейчас расплачется от унижения.
— Моя Сара, — тихо произнес он и осторожно провел кончиком пальца по ее губам.
— Нет, — слабо произнесла она. — Ты приехал сюда торжествовать. Что ж, наслаждайся своим триумфом!..
— Я приехал, чтобы сказать, что люблю тебя, — прошептал он. — И это не торжество. Я просто улыбаюсь при мысли о том, что мир прекрасен. Мир. Красота. Любовь. Эти слова волшебным эхом отдавались в ее ушах.
— Что ты сказал? — прошептала она, не веря, что все это происходит наяву.
Наверняка это был сон. Но как же ей не хотелось просыпаться!
— Я никогда не думал, что смогу влюбиться, — признался Кристиан. — Все мои отношения с женщинами, независимо от того, сколько они продолжались, никогда не завязывались из-за любви. Развлечения, секс, некая дружеская привязанность, не более того. Затем появилась ты, такая непохожая на других, такая естественная и открытая!.. Я невольно начал ловить себя на том, что ищу с тобой встреч, что мне нравится слышать твой смех, наблюдать за твоим выражением лица… — Он вздохнул и продолжал он после недолгого молчания. — Франция, куда я отправился в первую очередь из-за Ширли, оказала и на меня благотворное влияние. Едва ли не впервые в жизни я чувствовал, что полностью расслабился. И совершенно забыл о делах! Причина была не в красотах пейзажа и прочих подобных вещах, а в тебе! Ты заставила меня снова почувствовать себя молодым.
— Почему же ты не сказал мне этого до моего отъезда? — спросила Сара, все еще боясь ему верить.
— Потому что я раньше никогда не был влюблен и, более того, не хотел влюбляться. — Он пристально взглянул ей в лицо. — Не ты одна боишься разочарований. Я уже прошел через брак с женщиной, которую в конце концов начал презирать. И не желал признаваться себе в том, что…
— В чем?
Сара подалась вперед, с замиранием сердца ожидая его ответа. Никогда в жизни она не ждала слов другого человека с таким нетерпением. — Что хотел бы снова повторить этот опыт.
— Не шутишь?
— Ты выйдешь за меня замуж? — вместо ответа спросил Кристиан.
Сара почувствовала, что близка новому обмороку. Но она понимала, что для женщины с ее положением падать в обморок по меньшей мере смешно.
— А как же все эти юные красавицы?
— Пустая трата времени. Мне хотелось заставить тебя ревновать, показать, что есть множество других женщин, которые меня хотят, даже если ты не хочешь.
Сара почувствовала внезапный прилив нежности. Она протянула руку и слегка погладила Кристиана по лицу. Он нежно сжал ее запястье и, поднеся руку к губам, поцеловал ладонь, затем перешел к пальцам и начал целовать их один за другим.
Сара почувствовала, как долгое время заглушаемое желание пробуждается в ней, готовясь выплеснуться, словно лава.
— Ты не ответила на мой вопрос, — прошептал Кристиан. — Выйдешь за меня?
— Я над этим подумаю, — шутливо ответила Сара, и Кристиан одним движением руки опрокинул ее на кровать.
— У меня найдутся убедительные доводы, — прошептал он, покусывая ее за мочку уха и одновременно лаская рукой бедра под юбкой.
— Постельные? — спросила Сара.
— По крайней мере, у них есть одно преимущество — действуют безотказно. — Кристиан улыбнулся. — Представляю себе реакцию Ширли! Кто сказал, что женщины не всегда выбирают свой собственный путь?
Во всяком случае, не я, счастливо подумала Сара. Теперь действительность казалась ей прекраснее всяких снов…
КОНЕЦ
