— О, п-привет, Робин.
Робин отпустил плечо Джереми.
— Кто твоя прекрасная дама?
Джереми сделал неопределенный жест, знакомя их.
— Клаудия Паркер — это Робин Хэмфри.
— Лорд Хэмфри, старина. Пусть девушка знает, с кем она разговаривает.
Он улыбнулся Клаудии, демонстрируя ряд неровных, пожелтевших от никотина зубов. Клаудия улыбнулась в ответ. Она потягивала четвертый бокал шампанского. Второй молодой человек суетливо подался вперед.
— Я — Питер Фор-Фитц Гиббонс, — сказал он.
— Послушай, К-клаудия, — Джереми втиснулся между молодыми людьми и девушкой, — нам действительно нужно найти Ш-ширли и ее мужа.
— Как скажешь, дорогой.
Она подмигнула Робину и Питеру.
— Увидимся позже. Берегите эрекцию.
Они изумленно переглянулись.
— Странная девушка, а? — сказал Робин.
— Странная, раз выбрала Джереми, — подтвердил Питер.
Они проводили взглядом Клаудию. Покачивая бедрами, она шла по комнате.
— Я бы не отказался от такого лакомого кусочка, — сказал Робин.
— Я — тоже, — согласился Питер.
Клаудия заметила Ширли и быстро направилась к подруге.
— Ширли! Ты — темная лошадка! — Клаудия остановилась перед Ширли, держа в одной руке шампанское, а другой опираясь на Джереми.
Ширли и бровью не повела. Она вежливо улыбнулась.
— Клаудия, дорогая, какой сюрприз! Я ужасно рада, что ты смогла прийти и милашка Джереми тоже. — Она встала на цыпочки, и Джереми запечатлел слюнявый поцелуй на ее щеке.
— Как замечательно видеть вас обоих.
— Где жених? — слегка заплетающимся голосом спросила Клаудия.
— Он где-то здесь, — радостно ответила Ширли. — Мне нравится твоя новая прическа, дорогая; если бы у меня хватило мужества на такой смелый шаг…
— Уверена, хватило бы, — улыбнулась Клаудия.
— Отличный у вас прием, — заметил Джереми.
Девушки не обращали на него внимания.
— Конрад рассказал мне, как вы развлекались той ночью, — елейным тоном сообщила Ширли.
Клаудия бросила на нее пристальный взгляд.
— Да, я думала встретить тебя там.
Ширли тихо захихикала.
— Зачем присутствовать, когда можно посмотреть потом фильм?
— Какой еще фильм? — резко спросила Клаудия.
— О, Конрад Ли всегда снимает подобные вечеринки, — торжествующе улыбнулась Ширли. — Ты не знала? На самом деле это его хобби. Заходи к нам как-нибудь, мы тебе покажем записи.
Клаудия уставилась на Ширли; внутри у нее все опустилось. Она поняла, что Ширли не врет.
— Дорогая, — продолжала Ширли, — ты же сама говорила, что хочешь сняться в его фильме.
Звонко рассмеявшись, она отправилась приветствовать новых гостей. Взбешенная Клаудия замерла. Сукин сын!
— Послушай, п-подруга, все о'кей? — спросил Джереми.
Она выдернула руку.
— Заткнись, идиот.
— Что ты сказала? — обиженно пробормотал он.
— Ничего.
Клаудия допила шампанское и протянула Джереми пустой бокал.
— Принеси еще, хорошо? — Она у видела Конрада. Он, смеясь, беседовал с пожилой парой. Девушка подошла к нему. — Привет, дорогой, — громко сказала она. — Поздравляю.
Его цепкие глаза без интереса скользнули по Клаудии. Тотчас откуда-то возникла Ширли; она взяла Конрада под руку, словно ища у него защиты.
Клаудия улыбнулась девушке.
— Он плох в постели, но, говорят, и ты — тоже, так что вы стоите друг друга.
Пожилая пара переглянулась и отошла в сторону. В этот момент появился Джереми с шампанским.
Клаудия подняла бокал.
— За чету старых потасканных е…рей!
Люди, стоявшие поблизости, изумленно повернулись в их сторону.
Тихим сдержанным голосом Конрад произнес:
— Убирайся отсюда, ни…!
Клаудия улыбнулась.
— С удовольствием, х…ос! Она взяла под руку потрясенного Джереми.
— Отваливаем с этих поминок.
Пунцовый Джереми покинул дом вместе с девушкой.
На улице она расхохоталась.
— Правда, здорово получилось? Ну просто цирк!
Лицо смущенного Джереми полыхало.
— П-послушай, Клаудия, как ты могла…
— Как я могла что? Это была шутка. — Она внезапно обняла Джереми и поцеловала, раздвинув языком его неподатливые губы.
— Едем ко мне, повеселимся на славу.
Джереми не хотелось ехать к Клаудии, он предпочел бы вернуться на прием и принести извинения. Но Клаудия проявила настойчивость.
— Я покажу тебе, что это такое, малыш, — прошептала она. — Мы отправимся в путешествие, которое ты никогда не забудешь.
У себя дома она приготовила крепкие напитки и включила проигрыватель на полную громкость. Скованный, неуверенный в себе Джереми сидел на диване, пока Клаудия порхала в танце по комнате, стягивая с себя платье и соблазнительно покачивая бедрами.
Захваченная музыкой, Клаудия почти не обращала внимания на молодого человека. Танцуя, она ласкала свои груди; наконец, окончательно созрев, подошла к Джереми и начала раздевать его.
Он оказал сопротивление.
— Ты что, гомик? — закричала девушка.
Джереми вскочил с дивана и бросился к двери, затем, точно испуганный козел, запрыгал вниз по ступеням лестницы.
Клаудия побежала за ним, осыпая его бранью, но он не вернулся. Несмотря на свое опьянение, Клаудия испытала шок. Впервые в ее жизни мужчина — какой бы то ни было — отверг ее. Он, верно, гомик; такие типы без подбородков часто оказываются «голубыми».
Она вернулась в квартиру и отхлебнула виски прямо из бутылки. Паршивый гомик! Как он посмел отвергнуть ее! Вероятно, он ни на что не способен. Она захихикала, затем ее глаза внезапно наполнились слезами. Что за жизнь она ведет? Чего добилась? Пожалуй, не слишком многого. Все, что она хотела, — быть кинозвездой. Неужто это слишком много?
Слезы катились по ее щекам. Она прибавила громкость, легла на пол возле динамиков. Грохот музыки заводил ее. Она начала ласкать свое тело. Если этот тощий гомик не смог удовлетворить ее, она сделает это сама.
Клаудия провалилась в глубокий пьяный сон, не успев довести начатое дело до конца. Ее храп сливался с песней Джона Леннона «Я — неудачник».
Лори оказалась права: после обеда Мервин заявил, что хочет поиграть. Они вчетвером стояли на тротуаре перед рестораном.
