Вот так мы и провалялись минут двадцать.
– Ну, что там? – не выдержал я. Лежать уже не было никаких сил. К мышцам, казалось, прибили доски. Все бы отдал за то, чтобы пробежаться.
– Уже ничего, – через минуту ответил Борода. – Но в этих кустах кто-то был.
– Думаю… да.
Оставшееся до убежища расстояние мы преодолели молча. Бороду что-то тревожило, я же метался душой. Надо бы вызвать проводника на откровенный разговор, но по себе знаю – когда придет время, сам расскажешь. Или не расскажешь. В конце концов, меньше знаешь – лучше спишь.
А мне хорошо и содержательно спать… жизненно необходимо.
Тринадцатый шаг. Полоса препятствий
Утром следующего дня я чувствовал себя препаршиво.
Нет, с состоянием здоровья тела все было в порядке. А вот с состоянием души… Похоже, что вчерашняя смутная тревога Бороды передалась мне. Да еще подлил масла в огонь сон, увиденный этой ночью: я шел по лесу, а за мной наблюдали – из кустов, из-под земли, из тумана. Из кустов – подсекал тот самый сталкер, герой предыдущего сна, лицо которого было скрыто капюшоном. Из-под земли – зырило неизвестное мне человекообразное существо. Из тумана – пялилось нечто с горящими глазами.
Борода же, напротив, сегодня вел себя, как обычно. То ли он в натуре успокоился, то ли нацепил на себя такую маску.
– Ну что, новичок, давай завтракать, – сказал проводник, открывая ящик.
Закончив с хлебом и консервами, мы проверили оружие и собрались на выход.
– Пойдем на стоянку вольных, – сообщил Борода. —
Закупимся.
Не успели мы отойти от убежища далеко, как зарядил дождь. Я и Борода одновременно выругались. Дальше мы шли молча, ибо очков в рейтинг настроения сия погода не прибавляла.
– Ни хрена себе залило, – недовольно оценил Борода, остановившись перед огромной лужей.
– В обход? – буркнул я.
– Придется, – он раздраженно сплюнул в лужу.
Как только плевок упал в воду, из нее вылетел шарик. Ударившись в правое плечо проводника, этот шарик, вопреки всем законам физики, не отскочил обратно, а остался на куртке.
– Бежи-им! – истошно возопил Борода, отвесив шарику молниеносный щелбан.
Когда за спиной громко забулькало, я обернулся и увидел: из бурлящей лужи во все стороны вылетали шарики. Падая, они на миг оставались неподвижны, а потом у них мгновенно вырастали лапки.
– Сюда! – крикнул проводник, показывая за кусты.
Эти самые кусты он буквально перешагнул с ходу. Я же, обладая меньшим ростом, решил перепрыгнуть. Зря…
Во время отталкивания моя правая нога проскользила по влажной траве, из-за чего я полосу кустов не перепрыгнул, а просто упал в них, но сориентировался – подал корпус вперед. Увлекаемое силой тяжести тело сползло на землю.
– Вставай! Вставай! – кричал мне проводник, нацеливая дробовик на кустарник.
Откатившись в сторону, я вскочил и побежал вперед и вправо, уходя с линии огня. Как только покинул сектор обстрела, Борода дважды выстрелил.
– Быстрее! – крикнул он, взяв курс на недалекую опушку леса.
Следуя за ним, я обернулся. За нами шустро гнались черные жуки. Много жуков, очень много!
Я вспомнил! Это водяны, кусают любое живое существо, тем самым занося в кровь паралитический яд, а уже потом съедают обездвиженную жертву. Борода выбрал правильное направление: лес задержит этих тварей, благо летать водяны не умеют, только прыгают…
Привалившись спиной к дереву, я сполз на корточки и жадно вдыхал воздух ртом. Легкие горели так, словно по ним садистски проводили туда-сюда наждачкой, глаза заливал горячей лавой пот. Борода выглядел не намного лучше и тоже присел на корточки – ноги не держали.
– Вроде оторвались, уф-ф… – пропыхтел он.
– Хорошо бы, – ответив, я надрывно закашлялся.
– Надо бросать курить… – проводник встал и, продолжая восстанавливать дыхание, посмотрел назад.
Оттуда мы прибежали.
– Нет их там, – я вытер пот со лба и тоже встал.
– Пошли потихоньку, – Борода взял ружье наизготовку. – Ты первым.
Чем дальше мы углублялись, тем больше мне надоедал этот лес. Дождь не прекращался, поэтому уровень влажности повысился настолько, что пустое пространство леса постепенно заполнил туман. Ну и как теперь идти?
– Стой! – скомандовал Борода.
Обернувшись, я пригляделся: проводник стоял в двух метрах от меня, но я его различал с большим трудом – настолько густым и плотным стал туман.
– Так-с. – Он начал тыкать во что-то светящееся; должно быть, достал смартфон и работает на его клавиатуре. – Чуть правее, затем прямо, затем левее на сорок три градуса…
– Мы не сбились с курса? – с надеждой в голосе спросил я.
– Нет, – проводник покачал головой. – Но теперь впереди пойду я. У меня и опыта больше, и лицензионный детектор у меня есть.
– У тебя есть детектор? – удивился я. Не потому, что в Троте настоящий, не «паленый» детектор – не такая уж распространенная вещь, а потому, что не припомню, чтобы Борода им хоть раз пользовался. Да и вообще он производил впечатление истинного сталкера. Сталкера, который выживает за счет мозгов, интуиции и удачи, а не за счет всяких технологических «костылей-протезов».
– Есть, конечно! А ты думал, я все определяю на глаз или при помощи камушков? Порой без помощи электроники не обойдешься. Особенно на третьем и ниже кругах, где просто масса изменок. А излучения там настолько интенсивные и мощные, что ты не способен самостоятельно определить все границы и, уж тем более, проложить безопасный маршрут, – объяснил Борода. – Но запомни вот что: электроника имеет свойство ошибаться и ломаться, так что… пользуясь детектором, не расслабляйся. Тот, кто умеет сочетать свои и детектора возможности, – на порядок повышает собственные шансы выжить.
– Тогда и мне надо купить детектор…
– Обязательно! Скоро ку… – Борода не договорил.
Почуяв неладное, я повернул голову влево – туда, куда смотрел проводник. Там, из тумана, за нами кто-то наблюдал. Два красных, буквально пылающих огнем ярости гляделища никак не могли быть глазами мирно настроенного существа. Они не приближались, только чуть поднимались-опускались. Должно быть, наблюдавшая за нами тварь шевелила головой.
– Ч… что это? – мой голос дрогнул, когда я спросил, а руки судорожно стиснули «калаш».
– Мутаволк, – ответив, Борода спрятал свою «мобилу» и взял в руки помповое ружье.
Мутаволк как будто услышал название своего биовида и рванул к нам. Мы открыли огонь. Я целился ближе к земле – из-за отдачи пули все равно уходили выше, как раз на высоту горящих глаз. Проводнику же не было необходимости целиться – достаточно направить дробовик в направлении угрозы. Что Борода и сделал.
