очищенный от грязи летательный аппарат. — Как в такое можно поверить?
— Легко. Сейчас же поверила.
— Да это потому что я связала воедино всё то, что увидела: твои траты и химер-бомб, — прострекотала она, оседлав метлу. — А чего ты сразу мне не сказал, что совершил такой подвиг?
— Не люблю хвастаться, — скромно произнёс я, присев позади ведьмы и обхватив её талию.
— Ой да хватит прибедняться, — едко проговорила девушка, пустив метлу в полёт. — Рассказывай, как ты всё проделал. Конечно, у меня уже есть кое-какие мысли на этот счёт, но хотелось бы узнать из первоисточника.
— Ладно, слушай, — вальяжно бросил я, приблизив губы к её ушку и сначала стал рассказывать о своей подготовке к легендарному делу, а потом уже о том, как совершил его.
Ведьма же внимательно слушала меня и порой удивлённо хмыкала, а когда я закончил своё повествование, то нехотя похвалила:
— Молодец, не каждый бы додумался.
— Ерунда, — отмахнулся я, довольно улыбаясь. — Мне эта мысль как-то походя в голову пришла. Я даже не напрягался. Вот когда я изучал английский язык, то там мне пришлось напрячься — неделе две его учил, зато потом стал говорить, как заправский англичанин.
— Ну-ну, — промычала девушка и насторожённо добавила: — Кажется, приближаемся к предместьям сгинувшей столицы.
— Угу, — согласился я, обратив внимание на то, что вокруг стало гораздо меньше деревьев, а те, что были, явно выросли здесь за последние лет десять. Да и туман тут совсем пропал, как и лягушки с насекомыми. Во влажном воздухе разлилась непривычная тишина, нарушаемая лишь шумом нашего дыхания.
А ещё чуть дальше появились сотни полуразрушенных домов, состоящих из покрытых мхом брёвен. Они взирали на нас тёмными оконными провалами и скалили зубы разбитых стёкол. А мы старательно глядели по сторонам, боясь, что из какого-нибудь дома может выскочить здоровенная тварина. Но пока, вроде бы, всё было спокойно. Мы медленно летели по центральной улице пригорода, приближаясь к высокой серой стене из блоков, которые вполне бы подошли для постройки египетских пирамид. Она опоясывала столицу, которая находилась в низине, поэтому туда со всех, пропитанных влажностью, окрестностей стекали мутные ручейки воды. И в десятке метров от приоткрытых бронзовых ворот уже начиналась кромка гигантской лужи, в которую сел Руй. Похоже, внутри уже можно было плавать на лодке, как в какой-нибудь Венеции. Ну, скоро мы это точно узнаем.
Пока же наш дуэт решил перейти на шаг, дабы не тратить ману. Искра слезла с метлы следом за мной, и мы принялись осторожно спускаться по грязи в сторону столицы. Уклон был довольно крутым, из-за чего многие дома за прошедшие годы сползли со своих фундаментов и теперь прижимались друг к другу, образовав возле городской стены подобие хоровода. Я смотрел на них и думал — какой же катаклизм заставил так сильно просесть почву под столицей? Не могли же её специально построить в низине. Землетрясение? Да, скорее всего. Вон и длинные трещины на городской стене. Они стали отчётливо видны, когда мы подошли совсем близко к Рую. Тут я вызвал Мрака и приказал ему добраться до ворот. Он недовольно посмотрел на меня, а потом нехотя поскакал к столице, задевая брюхом воду.
Мы пристально наблюдали за ним, держа оружие наготове. Но мой питомец без проблем форсировал лужу, а потом исчез за городскими воротами. И отсутствовал он всего пяток секунд, а затем между створок показалась его усатая, ехидная морда и он приглашающе мяукнул: дескать, пошли, очкуны. Я мигом потопал к воротам, поднимая ногами тучи брызг. Они долетали до пояса, а в самом глубоком месте вода залилась мне в сапоги, где стала противно хлюпать.
А вот хитренькая ведьма насмешливо посмотрела на меня, вскочила на метлу и перелетела водную преграду, да только и за воротами воды оказалось предостаточно. Когда я проник в Руй, то увидел, что все улицы скрылись под мутной жидкостью, в которой плавали вздутые трупики грызунов, ветки, листья и прочий мусор. Вода даже проникла в дома, которые были иссечены трещинами, а многие крыши провались внутрь. Их окна оказались разбитыми, а стены покрывал мох и плесень. Я попытался мысленно представить столицу до землетрясения и у меня в голове возник красивый средневековый город с узкими улочками, домами из серого кирпича, множеством статуй, фонтанов и часовен с черепичными крышами. Сейчас же всё это носило печать трагедии, разыгравшейся здесь многие десятки лет назад. Город буквально давил своей гнетущей атмосферой. И когда мой голос разорвал царящую тут мёртвую тишину, то он прозвучал максимально чужеродно:
— Искра, а где бы нам взять лодку?
— Я не думаю, что это хорошая идея, — сказала она с тяжёлым вздохом, спустив свою дивные ноги с метлы в воду, которая тут же скрыла её колени. — Нам лучше не привлекать внимания, рысача тут на лодке. Ты же помнишь, что здесь живут ихтиандры?
— Забудешь их, — пробурчал я, передёрнув плечами. — Кстати, где они? Я что-то никого не вижу.
— Может, спят? — предположила девушка, внимательно глядя на главные улицы, которые словно пять спиц, отходили от небольшой площади, расположившейся за городскими воротами.
— Я вообще не уверен, что рыбы спят, хотя ихтиандры не совсем рыбы, — задумчиво закончил я, погладив колючий подбородок.
— Колдунья не советовала нам с ними связываться, так что давай скорее дойдём до башни, раз уж нам так подфартило и местных обитателей пока нет, — решительно проговорила ведьма и стала скользить взглядом поверх уцелевших крыш. — Вон, шпиль. Похоже, это тот самый собор, а башня где-то рядом с ним.
— Ну, в принципе, не так уж и далеко, — оценил я расстояние, проследив, куда девица указывала пальцем. — Только я что-то не пойму… Если видно шпиль, то где же башня? Она же тоже высокая. Неужели нам и тут придётся играть в спасателей и разгребать завалы?
— Надеюсь, что нет, — вздрогнула Искра и решительно оседлала летательный аппарат, видимо, уже восстановив ману.
Я присел позади неё, поджав ноги, и мы медленно полетели над мутной водной гладью в сторону шпиля, а Мрак бежал впереди нас, недовольно пофыркивая, словно раскалённое масло на сковородке.
Видимость здесь была плохая, так как ночное небо с серпиком луны часто затягивали облака, а узкие городские улочки и так прятались в тени от готических зданий. Из-за этого я пару раз принимал
