Скажите, что было бы, реши, к примеру, вы убить своего родного брата Августа?
Марта побледнела. Но всё-таки ответила:
– Невозможно даже помыслить о таком, Ваше Величество. Любой, кто посягнёт на родственника по крови, умрёт в страшных мучениях. Это не только страшное преступление само по себе, но и магия такого не прощает. Совершивший подобное будет проклят навеки.
– Совершенно верно, – подтвердил её слова король. – Однако жажда власти ослепляет. К счастью, армия Бубнового короля вовремя ворвалась в Пламенный замок, иначе мы с вами не встретились бы на этом балу.
– Вы были там? – заворожённо спросила Марта.
– В Пламенном замке? О нет, хотя жалею об этом, – вздохнул Пиковый король. – Я знал Лаветту и Лисандра с того дня, когда они появились на свет. Мне бы так хотелось посмотреть Червонной даме в глаза… Лисандр ещё дышал, когда её взяли под стражу.
– Где она сейчас? – спросил потрясённый Кристофер.
– Надеюсь, сгинула во тьме, – равнодушно ответил король и улыбнулся одними уголками губ. – Никто не знает правды, даже я, советник правителя Лонгрена.
– Неужели никому это не интересно? Вдруг она сбежала и…
– Готовит армию, чтобы вернуться и отомстить? – усмехнулся Пиковый король, помолчал и сурово продолжил: – Думаю, она уже мертва. Предателям место в небытии. Совет, куда вошли представители трёх других мастей, принял решение лишить Червонный Дом всех привилегий. Так что будьте осторожны, мой друг. – Он наклонился к Кристоферу, понизив голос: – Обсуждая эти события, вы можете скомпрометировать себя. Кому захочется иметь дело с человеком, который проявляет слишком живой интерес к Червонной даме?
– То, что она сделала, ужасно, – сказал Кристофер. – Но почему за её ошибки расплачивается весь Дом?
– Вам приходилось слышать, что одна паршивая овца может испортить всё стадо, мастер Клин? – вздёрнул бровь король.
– Да, но…
– Я предупредил вас, молодые люди. Приятного бала и до скорой встречи.
Повернувшись к ним спиной, он удалился. Кристофер ещё несколько секунд смотрел ему вслед. Почему-то он был уверен, что новая встреча действительно будет скорой, и это его не радовало.
– В такие неприятности мы ещё не влипали, – пробормотала Марта.
– Да ладно тебе. Всё же обошлось!
– Обошлось? – воскликнула Марта. – Сначала мы с тобой говорили о том, о чём говорить запрещено! Потом ты не поклонился Пиковому королю, и он зачем-то напомнил нам о преступлениях Червонной дамы… У меня до сих пор мурашки по коже!
– Да уж… – протянул Кристофер. – Не понимаю, почему Зандра никогда мне не рассказывала об этом в таких подробностях.
– Может, не хотела тебя пугать? – пожала плечами Марта.
– Верится с трудом, – хмыкнул Кристофер. – Я жил в таверне, которая каждый день норовила убить меня.
– И всё же что с тобой случилось? Почему ты сразу ему не поклонился?
– Я сам не понял, – честно ответил Кристофер. – Просто не мог пошевелиться, и всё.
– Пиковый король, конечно, довольно жуткий, но не до такой же степени…
– Наверное, Советник самого правителя Лонгрена таким и должен быть. Кстати, почему ты никогда не говорила, что это он?
– А с чего бы я стала это тебе говорить? – удивилась Марта.
– Ты же постоянно пересказываешь всякие придворные сплетни. Я бы, кстати, прекрасно обошёлся без подробностей того, чем болеет кузина Бубнового короля!
– Знаешь что, – рассердилась Марта, – вообще-то, про Пикового короля и так все знают! Ещё скажи, что не слышал, что Бубновый король болен.
– Только это я и слышал, – вздохнул Кристофер. – Новости на Край Света добираются медленно.
– Не понимаю, как ты там жил, – фыркнула Марта. – В общем, король заболел почти сразу после переворота. Сначала он всё реже стал появляться на людях, а потом вообще заперся в Тронном зале. Отец говорил, что он даже дочерей к себе запретил пускать. И тогда все обязанности правителя легли на его Советника – Айртона Двэйна, Пикового короля.
– Значит, Лонгреном фактически правит Пиковый король? – уточнил Кристофер.
– Что за глупости?! – возмутилась Марта. – Бубновый общается со своими подданными с помощью писем. Пиковый король, единственный, кому он позволяет входить в Тронный зал, также сообщает нам его волю. Его, а не свою!
– Ничего не понимаю, – ответил Кристофер. – Короля нет, его давно никто не видел, приказы отдаёт другой король… Разве это не странно? Почему на Медный замок ещё никто не напал?
– Никто из других королей на такое не решится! Все помнят участь Червонной дамы… Она же собиралась нарушить преемственность власти и взбунтовалась, когда пришло время уступить трон Бубновому королю. И вот что с ней стало! А любую внешнюю угрозу отразит армия. Но ты прав, это всё, конечно, странно…
– А что, Бубновый король всё время находится в Тронном зале? – задумался Кристофер. – И не уходит оттуда в свои покои? Что же это за болезнь такая?! – ужаснулся он.
– Кто знает? – пожала плечами Марта и неожиданно добавила: – Вдруг у него на носу вскочила огромная бородавка и ему теперь стыдно показаться людям?
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем расхохотались.
– Да, это серьёзный повод не показываться на глаза, – сквозь смех сказал Кристофер.
– На самом деле, – Марта вдруг вновь посерьёзнела, – что действительно странно, так это та улыбка Пикового короля…
– Что ты имеешь в виду? – Кристофер нахмурился.
– Он никогда не улыбается. И мне показалось, что он не впервые слышал твою фамилию… У тебя точно нет родственников?
– Давай не будем думать об этом сейчас, – отмахнулся Кристофер. – У нас есть дела поважнее.
– Какие? – удивилась Марта.
– Пора есть карамельный торт.
После всего случившегося нельзя было сказать, что на балу скучно. Кристофер от души наелся сладкого. Больше всего его поразил шоколадный фонтан, который, стоило поднести к нему ложку, начинал петь:
Любит рыцарь шоколад?
Этому всегда я рад!
Обмакни в меня ты фрукт,
И все невзгоды подождут!
Но потом не верещи,
Если вылезут прыщи!
– Ничего себе, – сказала Марта, откладывая ложку. – Что-то мне расхотелось…
– А мне нет! – пожал плечами Кристофер.
Перспектива обзавестись прыщами его не пугала.
Гилберт, который уходил прятать книгу, вернулся, и Марта стала рассказывать ему о том, что произошло. Гилберт краснел, бледнел, несколько раз едва не хлопнулся в обморок, а в конце заявил, что им теперь придётся бежать.
– Отличный план! – хмыкнул Кристофер. – Бежать только потому, что я забыл поклониться?
– Пиковый король зачем-то потратил на вас столько времени…Ты не понимаешь!.. Для этого должна быть веская причина, – прошептал Гилберт.
– Возможно, но слушать об этом я больше не хочу.
Он мечтал хоть на несколько минут забыть о разговоре с Пиковым королём. При одной мысли о нём Кристоферу становилось не по себе.
– Почему никто не
