стволом и раскидистой кроной. Как ни странно, никто не пытался расположиться в его тени, и мы решили воспользоваться этим обстоятельством. Я вскарабкался наверх и скрылся в густой листве, а мои зверюшки, на всякий случай, дежурили у корней.
Сверху открывался отличный вид на низину между холмами, где, напряженно поглядывая друг на друга, бродили теросы, коих собралось тут не менее тысячи. Я огляделся, оценил обстановку, выбрал небольшую сплоченную группу под предводительством сильного четвертого ранга, глубоко вдохнул, сконцентрировался и, протянув к монстрам тонкий ментальный щуп, залил их хорошей порцией ментальной энергии.
Мои мишени мгновенно вспыхнули в восприятии собравшихся манящим костром. И понеслось!
Ближайшие к «облученным» твари тут же взбеленились и ринулись в атаку. Кровь хлынула потоками, в разные стороны полетели части разорванных тел. Я наблюдал за сражением, тяжело дыша. Виски похолодели, дыхание замедлилось, а поддержание связи со Стаей начало даваться особенно трудно.
— Поосторожней будь с такими растратами ментальной энергии! — раздался в голове голос Алукарда, — будешь так выкладываться — копыта, конечно, не отбросишь, я не позволю, но в летаргическом сне с такими замашками поваляться придется.
Спрятавшись в шелестящий листьях, в буквальном смысле, слившись с кроной дерева, я наблюдал, как окрестности пришли в движение, нарастал рёв и вой. Битва закипела и забурлила, как наваристый суп в котелке. Когда количество «одарённых» серьёзно сокращалось, я находил в себе силы немого «подсветить» следующего счастливчика. Да, это было многократно слабее, чем первый удар, но возбужденным теросам хватало.
Я продолжал стравливать монстров около часа. Когда накал страстей стал стихать, пришла мысль: а не пора ли выдвинуться ли на поле боя, добить раненых и ослабевших тварей? И вот тут я почувствовал неладное.
Половина моего тела просто перестала меня слушаться и словно одеревенела. Я мысленно позвал своих питомцев, но ответа не получил. Глянув вниз, где устроились остальные, чуть не заорал от ужаса: Белка, Кузя и Чупик лежали бездыханные, а из их тел проросли гибкие древесные побеги. Спрашивается, как тут не паниковать?!!
Ильм был разумным плотоядным хищником: и, видимо, местные уже столкнулись с исходящей от него опасностью. Вот почему его не трогали и обходили стороной!
— Алукард! Что делать? — я стал отчаянно дергаться, теперь прекрасно чувствуя, как внутри моего тела растут древесные щупальца, от которых и исходило совершенно незаметное ранее чувство паралича.
— Для начала — не психовать! Паника никому никогда не помогала, — голос напарника был сух и собран.
— Чёрт! Как я умудрился проморгать ТАКОЕ?
Следом я ощутил, как Алукард запустил по нашему телу легкую сканирующую волну.
— Самобичевание тебе тут не поможет. Но на будущее — в Лакуне нужно проверять абсолютно всё. Да и не только в Лакуне, — не упустив возможности добавить в голос побольше менторства, заговорил Алукард, — А дерево это, кстати, не совсем и дерево…
— В смысле?
— Если по-научному, то оно, конечно, принадлежит к царству растений, но находится с прочими деревьями примерно в таком же родстве, как ты с мокрицами, — фамильяр, наконец, материализовался и театрально развел щупальца в стороны. — Перед тобой полноценный древесный терос тридцать девятого уровня! Его магические способности раза в два больше, чем у тебя. Собственно, благодаря синергии характеристик Тела и Магии он и может делать то, что делает. Кстати, полюбуйся.
Я перевел взгляд, куда кивнул напарник. Метрах в семидесяти от дерева было видно, как лоза нашего древесного пленителя оплетала тела бездыханных (или просто раненых и обессиленных) монстров и тянула их в направлении ствола.
— А наши метаморфы живы, только парализованы физически и ментально.
— Ну, а делать-то что⁈ — я продолжал дёргаться на ветке. Можно было, конечно, просто отбросить парализованное и тикать, но, судя по спокойному «лекционному» настроению фамильяра, ситуация не была настолько критичной, чтобы бросать всех и вся. — Хм-м, а если попробовать так?
И я пустил по своему телу легкий разряд молнии. Благо, сформированная предрасположенность давала к ней некоторый иммунитет.
— Неплохо! — кивнул напарник, констатируя резкое замедление роста дендроусиков внутри нашего тела. — А ещё для начала можешь попробовать применить на этом красавце природную магию. Может, у тебя получится с ним договориться?
А ведь подобная идея даже не зародилась в моей голове! Вот они, результаты полудикого хищнического образа жизни! Как-то уже привык, что существует только два варианта действий: бей и беги! Но ведь есть ещё и переговоры!
Я постарался взять себя в руки, дышать медленно и глубоко. В памяти снова вызвал образ зазеленевших саженцев. Перед внутренним взором вспыхнули зелёные пятна. От пальцев, державшихся за ветку, к стволу, кроне и корням побежали изумрудные огоньки. Меня накрыло тёплой волной: я чувствовал, как под толстой корой движутся соки, слышал, как дерево дышит. Веки наливались свинцом, но закрывать глаза было нельзя. Я транслировал дереву просьбу-приказ отпустить нас. На удивление, мне пришел неторопливый, но уверенный ответ: «Нет».
Мол, мы его законная добыча, так что дерево искренне не понимало, с какой стати оно должно нас отпускать!
Дальше я пробовал поступить по заветам Маугли и убедить Ильма, что мы с ним одной крови. Такой заход его серьезно озадачил, но не убедил. Ещё примерно час я упражнялся в мирной дипломатии, пока не убедился, что этот хищный пенёк не собирается нас отпускать ни под каким соусом. Он видел в нас просто запас пищи. Вон, моих подопечных лоза оплела практически полностью!
— Значит, придется переходить к более жестким методам! — оскалился я и достал припасённую коробочку с лишающими магии ампулами, после чего, превратив руку в подобие бура, врубился в ствол.
В стороны полетела кора, брызнул сок, а ближайшие «лианы» угрожающе зашелестели, устремившись в мою сторону.
— А теперь вот так! — Задержав дыхание, я надломил ампулу и с силой впихнул её как можно глубже в ствол.
А теперь ждем!
Следующие минуты, я активно рубился с наседающими на меня древесными щупальцами и посылал ругательства в адрес дендрохищника. А результат не заставил себе долго ждать. Антимагическая смесь стала постепенно распространяться по растению с древесными соками, Ильм стал вялым и неповоротливым.
Невозможность использовать собственную магию провоцировало теперь у дерева подобие паралича. От растения повеяло опасением. Не страхом — для подобного его сознание было слишком примитивным, но вот понимание, что он попытался съесть какую-то ядовитую дрянь, проступило весьма отчетливо. Ильм резко отдернул от меня свои щупальца и ростки, а после небольшой заминки «выплюнул» и остальных моих спутников.
Спрыгнув на землю, я осмотрел свалившихся метаморфов. Были они квёлыми, но невредимыми, медленно принимали привычную форму. Увидев меня, Кузя жалобно пискнул и полез мне на руки. Белка, пошатываясь, подошла поближе и лизнула руку, которую я тут же положил ей на голову, чтоб почесать за ухом. И только Чупакабра сидела, жадно втягивая носом запах крови, доносящийся с поля брани, и кроме возможности напиться, её, похоже, больше ничего не волновало.
По-хорошему, нужно было пройтись собрать трофеи, пока сюда не набежала новая толпа, вот только в моей голове зрела одна безумная мысль. Я окинул взглядом могучий ствол Ильма, всё ещё ощущая его беспокойство.
— Чего стоим, кого ждём?
— Как думаешь, мы сможем его обратить? — огорошил я Алукарда, не сводя при этом взгляда с прекрасного дерева.
— Э-э-э…– обалдел он, — И как ты это себе…
— Очень хорошо представляю! — мечтательно улыбнулся я и в красках вообразил соответствующую сцену из популярного — в другом, естественно, мире — фильма. Зрелище Отца Чудовищ явно впечатлило. — Ты только прикинь, какие откроются возможности!!! — меня начало переполнять возбуждение в преддверии нового уникального творения.
— Имей в виду: я с растениями никогда дела не имел, — заметил напарник. — И я понятия не имею, как процесс обращения будет протекать у дерева.
— Это понятно. Но почему бы не попытаться⁈ При неудаче мы только силы потратим, но если получится… — я многозначительно замолчал.
Следующий час был потрачен на подготовку. Всё же масштабы нашего возможного метаморфа поражали. Особенно с учетом корневой системы, что многократно превышала то, что возвышалось над поверхностью.
Первым делом пришлось дать пациенту «наркоз», чтоб не мешал. Благо, зелье ещё действовало, и, с поддержкой Алукарда (точнее, в основном, именно фамильяр всё и делал) я смог сплести конструкт, погрузивший дерево в состояние своеобразного транса.
Пока я готовился, Белка с Кузей меня охраняли, а Чупа гоняла по полю наперегонки с нагрянувшими падальщиками. Завершив все приготовления, я прильнул к стволу. Мне
