потоки сменились чистыми, теперь точно всё чисто.
Макс натёрся естественным мылом и с радостным воплем сиганул в глубину, предвкушая очищение. Но он не учёл, что прогретая солнцем вода на мелководье и синяя глубина озера далеко не одно и то же. Тело свело холодом, буквально заморозило. Парень выругался и пулей вылетел обратно. Судорога отступила в тепле, но грязь осталась. Теперь он аккуратно зашёл на прогретое солнцем мелководье, где только что стирал одежду, и принялся неистово оттираться, ругая себя за оплошность. Тёплая вода сделала своё дело, Макс расслабился, ощутив чистоту. Он ещё раз нырнул в холодную глубину, теперь уже сознательно, смывая с себя вместе с грязью впечатления прошедшего.
Он расслабленно лёг на мягкую траву, раскинув руки. Вот оно то, что называется «кайф». Тёплые лучи солнца, просеянные сквозь сито густой листвы, нежно ласкали тело, насыщая каждую клетку. Парень задремал, в полусне размышляя над тем, что он увидел, когда кружил над источником.
Там, где начинались горы кончалась и степь. И таим был лес, он почему-то Максу нравился больше травянистой равнины. Вроде бы, не так и далеко, но это если лететь. А пешком день-два, не меньше. Незаметно сон сморил его.
А теперь снова летел над степью, ловя крыльями восходящие потоки нагретого воздуха. Восхитительное чувство свободы и собственного превосходства. Дракон поднялся высоко, почти под самые облака и принялся кружиться. «Серая зона», «нейтральная полоса», «ничейные земли» - это первое, что пришло в голову от увиденного. Степь сверху выглядела серой полосой от горизонта до горизонта, ограниченная с одной стороны уступом, откуда он пришёл, и горным массивом, поросшим лесом, с другой. Никаких следов пребывания людей, только животные. Не похоже на рукотворное, по крайней мере, так решил человек, а о возможностях драконьей магии он мог только догадываться, но в любом случае — картина впечатляющая. Максу, как человеку, интересно было оглядеть всё вокруг, а вот дракона-оборотня почему-то тянуло на юг, к невысоким лесистым горам. Управлять сновидением парень не мог, потому и смотрел именно туда.
Он вздрогнул, вырвавшись из сна и услышав шаги. Вернее, это даже были не шаги, а скорее топот.
"Олень? Нет, вряд ли они здесь водятся" - подумал Макс и поднявшись на ноги осторожно направился туда, где слышал звуки. Там он увидел примятую степную траву и следы круглых копыт.
"Это что всадник?"
Он начал озираться, но не увидел никого, кроме медленно оседавшего облачка пыли.
"Как странно..." Даже городской житель Макс, который ни разу не садился верхом на лошадь, понял, что топот не может быть в густой и высокой траве, только по чему-то твёрдому, например, асфальту, или земле. И крупных животных, как подсказывало чутьё Максу, здесь не было. А следы от копыт достаточно крупные. Макс снова огляделся по сторонам. Над степью стояла утренняя туманная дымка. А противное чувство липкого страха не отпускало. Макс встал и меленно направился в ту сторону, откуда слышал звуки. Ни какой примятой травы. Она была абсолютно не тронута и сверкала яркими капельками росы, ни каких следов от копыт. И Клякса спокойна.
"Приснилось?" Воспоминания потянулись дальше - полёт и ветер под крыльями! И чувство направления - на юг, к лесистым горам! Ощущение чужого присутствия и страха отпустило. "Что же это такое было? Происки Арджана? Но зачем? Кровь и жизненная сила, предположим, понятно, чтобы дракон подрос. А напугать? Не хочет, чтобы я встретил других драконов?"
Окончательно проснувшийся Макс наскоро перекусил сам и покормил химеру из запасов Раста, и отправился в путь. Первоначально интуитивно выбранное направление оказалось верным.
Глава 13
Пешком идти по этой странной степи Максу совсем не хотелось. Немного подумав, он всё же решил лететь. Вот только вышла небольшая заминка, копьё никак не хотело исчезать вместе со всем остальным. Видимо, слишком оно длинное, «не габаритный груз», рюкзак и одежда довольно компактны, а длинное древко не складывается. Придётся держать в лапе, бросать полезный подарок охотника не хотелось, ведь охотится на крупную дичь с ним намного удобнее, хоть и не великий копейщик.
Макс обернулся и проверил драконьи лапы. Ни чуть не хуже людских рук работают, оказывается, причём все четыре. Это хорошо. В передней копьё, задней зацепил испуганную химеру, и к полёту готов.
Скорость дракона в полёте восхищала, казавшийся далёким густой лес быстро приближался, но вместе с расстоянием таяли и силы. Оборотень поспешил выбрать открытую полянку среди густых зарослей и спланировал вниз, вернувшись к человеческому облику. И тут же увяз. Почти по колено. Надо же было угодить прямиком в болото. Топкое, но ещё повезло, что не глубокое. Макс перехватил древко на манер посоха и начал тыкать вокруг, выискивая твёрдую почву, прежде чем ступить. Спустя несколько минут он выбрался из вонючей жижи, Кляксе повезло больше, перед посадкой он инстинктивно отбросил её в сторону. Блин, теперь надо сушиться и стирать, болотная грязь жутко пахла и хлюпала в сапогах. Макс огляделся: но не здесь, это к бабке не ходи. Какие-то тропики, типа, влажный экваториальный лес, как он читал в учебнике по географии. Везде вода: едва не капает с веток, трава мокрая, земля хлюпает. Костра тут не разведёшь, надо искать место посуше. Где-то впереди, насколько он помнил, есть высокая скала. Идти было тяжело, хотя копьё немного облегчало передвижение. Клякса плелась рядом, то и дело останавливаясь и по-собачьи встряхиваясь, избыток воды ей тоже не нравился.
По мере продвижения к скале густой лес стал редеть. Деревья становились все ниже и мельче. Потом и вовсе пошли низенькие и кривые сосенки. Настолько кривые, что некоторые из них буквально чуть ли не завязались тонкими стволами в узлы. Неизвестно, какая такая стихия могла так их согнуть и заставить буквально выживать вопреки. Жутковато выглядят, будто на них действовала совсем не природная аномалия. Место сухое, и от скалы не падала
