Стоило девушке шагнуть вперед, как фейри внимательно посмотрел на нее.
– Я иду с тобой. – Элора собиралась возразить, но он поднял руку, останавливая ее. – Не спорь со мной. Кто еще откроет дверь, чтобы помочь тебе вернуться в Ядовитый шип?
Элора тут же кивнула, благодарная за то, что ей не придется встречаться с Ясным инеем в одиночку. Но ей придется быть еще более осторожной, чем когда-либо, чтобы не тянуться к рукояти меча.
Ледяной ветер ударил в лицо, как только Элора переступила порог. Волшебный снежный пейзаж, вероятно, простирался вокруг, но ледяной ветер заставлял ее стремиться как можно скорее войти во дворец.
Стоило оказаться внутри, как повсюду распространилось тепло, но оно совсем не согревало. Слуга в поношенном пальто сразу же остановил Элору, и она выпрямилась, чтобы казаться выше.
– Отведи меня к королеве Алессандре. Мне нужно поговорить с ней.
Слуга кивнул и поманил их с Веспером вперед. Тем временем Веспер очень высоко поднял брови, но Элора изо всех сил старалась не обращать на него внимания.
Они прошли по длинному коридору, устланному толстым красно-золотым ковром. На белых мраморных стенах замка висели картины, и их широкие золотые рамы обрамляли красивые пейзажи с блестящими ледяными деревьями.
Слуга остановил их в конце коридора.
– Я сообщу королеве о вашем прибытии.
Стоило слуге исчезнуть, как Веспер бросил на Элору предупреждающий взгляд.
– Это плохая идея.
Пока они ждали, несколько слуг входили и выходили из коридоров и дверей. Они двигались так бесшумно, что невозможно было обнаружить их присутствие, если не видеть их.
В какой-то момент ближайшая дверь распахнулась, и из нее полился мерцающий зеленый свет. Элора сразу же дернулась к нему.
Спрайты.
Скромный слуга, ковыляя, вышел из комнаты и сразу же поспешил по коридору. У Элоры перехватило дыхание. Она могла освободить спрайтов. Прямо сейчас. Если она поторопится, то сможет сделать это, и у нее еще будет время поговорить с королевой Алессандрой.
– Королева примет вас сейчас.
При звуке голоса слуги сердце Элоры пропустило удар. Она обернулась и заметила того же слугу, что и раньше. Он приглашал ее в соседнюю комнату. Но ее сердце никак не успокаивалось. Оно продолжало жаждать спасения.
Позже.
Элора дала себе это обещание. Если бы она попыталась спасти спрайтов сейчас, ей никогда не позволили бы встретиться с королевой Алессандрой. Но, по крайней мере, теперь она знала, где найти их. Она все равно спасет их. Это просто произойдет позже.
Веспер бросил на девушку последний предупреждающий взгляд, прежде чем она шагнула в маленькую комнату. Слуга остановил Веспера, заявив, что в присутствии королевы одновременно может находиться только кто-то один. Элора заверила его, что скоро вернется, и, в последний раз подумав о своем мече, вошла в комнату.
Королева Алессандра сидела в мягком бархатном кресле. В одной руке она держала кубок, полный густой красной жидкости, а пальцами другой барабанила по подлокотнику.
– Интересно. – Белая корона испускала радужные отблески, пока она говорила. – Я думала, что это будет принц Бранник, который пришел умолять меня разрушить сделку. – Она пожала плечами. – Но полагаю, что твое присутствие не является полной неожиданностью.
Элоре потребовалось мгновение, чтобы перевести дыхание.
– Ты знаешь о…
Королева Алессандра резко рассмеялась.
– Да, я знаю о сделке. Это потребовало большого мастерства от фейри, которые колдуют кровью, но я наконец восстановила свою память. На самом деле, – она наклонилась вперед, прищурившись глядя на Элору, – не бери в голову. – Королева перестала барабанить пальцами и взмахнула ими. – Ты похожа на слугу, который у меня когда-то был.
Не найдя на это подходящего ответа, Элора решила сразу перейти к делу:
– Отмени сделку.
Прежде чем ответить, королева сделала большой глоток из своего кубка.
– Это не так просто. Сделка выгодная, и потребуется что-то сильное, чтобы разорвать ее.
Пальцы Элоры так и чесались схватить меч, висевший на бедре. Вместо этого она сжала руку в кулак.
– Король Харон заключил сделку со спрайтами, и она закончилась после его смерти. Почему бы мне просто не убить тебя, чтобы разорвать сделку?
Королева Алессандра откинулась в своем кресле, расслабившись еще больше, чем раньше.
– Боюсь, ты будешь разочарована, если попробуешь.
– Я так не думаю.
Королева скептически подняла одну бровь.
– Я предложила ту часть сделки, которая требует от принца Бранника выполнять каждый мой приказ.
Скрестив руки на груди, Элора кивнула.
– Я знаю.
Переместив кубок к губам, королева сделала еще больший глоток. Пугающая усмешка скользнула по ее губам, когда она снова заговорила.
– Но принц Бранник предложил ту часть сделки, которая запрещает ему прикасаться к тем, кого он любит. – Усмешка превратилась в ухмылку. – Предполагаю, это именно та часть, которую ты больше всего хочешь отменить.
Элора стиснула зубы.
– Почему так важно, кто предложил ту или иную часть сделки?
Королева Алессандра подалась вперед.
– Поскольку принц Бранник сам добровольно предложил эту часть сделки, она будет продолжаться даже после моей смерти.
Тишина заполнила комнату, и внезапно стало холоднее. Горло Элоры сжалось.
– Я тебе не верю.
Резкий смех сорвался с губ королевы.
– Тогда убей меня. Как только я умру, не будет никакой возможности разрушить эту часть сделки. Ты осмелишься рискнуть? Сможешь ли смириться с сожалением?
Ожерелье на шее Элоры гудело от энергии. Кто-то – вероятно, королева – пытался очаровать ее. Но ожерелье защиты Бранника сохраняло ее в безопасности. Девушка снова сжала руку в кулак.
– Что потребуется, чтобы разрушить сделку?
Королева подняла бровь.
– Ты думаешь, я вот так просто скажу тебе? – Она сделала глоток из своего кубка. – Теперь у меня есть вся власть. Я могу приказать принцу Браннику намеренно проиграть турнир. С чего бы мне отказываться от этого?
– Должно быть что-то, чего ты хочешь. – Элора подняла брови и шагнула вперед. – Возможно, самое заветное желание твоего сердца. В любом случае, у тебя уже и так есть хорошие шансы выиграть турнир. Я слышала, насколько сильна твоя магия. Но, может быть, есть что-то еще, что просто недостижимо.
Скривив губы, королева снова принялась барабанить пальцами по подлокотнику кресла.
