Оно тащило меня в дебри Америки, а потом и Мексики, в леса настолько темные, что любой фильм ужасов покажется комедией. В моих волосах уже запуталась пара веточек, и распусти я их, была бы похожа на лесную нимфу.
Шел третий день поисков, и моя вера в успех стала постепенно гаснуть. Наверно зря я отказалась от помощи.
От бессилия и обреченности я упала на колени и заплакала. Мое нервное напряжение достигло пика и вырвалось наружу. Я больше не могла его сдерживать. Оно рвало меня изнутри и сейчас было так больно, но в то же время легко. Столько всего произошло, столько раз приходилось сдерживать эмоции, что сейчас они просто накрыли меня с головой. Шелест листьев, соприкосновение веток деревьев — они как будто переговаривались за моей спиной, обсуждали нового незваного гостя. А мне было плевать, я рыдала, пока мое сознание не отключилось.
Очнувшись, я не сразу поняла где нахожусь. Смутило и то, что я была укрыта, в прямом смысле, покрывалом из листьев. Такая вот импровизация зеленой постельки.
Я встала, отряхнулась и огляделась. Что — то было не так, несмотря на то, что все осталось без внешних изменений. Я чувствовала своей кожей пристальный взгляд.
— Кто здесь? — тишина. Глухая тишина. Даже деревья прекратили свои перешептывания. — Покажись! — ничего.
Вдруг одно из деревьев зашевелилось и оттуда показалось человеческое тело. Точнее человеческим его вряд ли можно назвать. Существо было покрыто корой дерева, корявое, маленького роста. Постепенно начало проявляться сходство с человеком. Появились глаза, рот. Из ниоткуда возникла небольшая палка, на которую существо стало опираться, направляясь в мою сторону. В итоге он стал похож более или менее на старца, которому не меньше 200 лет!
— Что тебе нужно, Падший Ангел?! — спросил он своим ужасным кряхтящим голосом. — Такие как ты просто так не приходят сюда.
— Я ищу свою подругу. — твердо и громко произнесла я, боясь, что старец настолько пожилой, что со слухом у него проблемы.
— Что ты так орешь?! — запричитал он. — Я прекрасно слышу.
— Кто вы? — мое любопытство перебороло мою осторожность, и я с интересом уставилась на старца.
— Я страж. — гордо ответил старец.
— А что вы охраняете? — не унималась я.
— Секрет, который хотела похитить твоя подруга! За что и обречена на вечные муки!
— Она действовала по моей просьбе. Простите.
— Зачем Оно вам? Ведь миру не угрожает смертельная глобальная опасность!
— Угрожала. Раньше. Но нам удалось ее устранить! Нам больше не требуется ваш Секрет! Я хочу лишь забрать свою подругу!
— Это невозможно!
— Почему?!
— Таинственный лес поглотил ее. — этот разговор стал очень странным.
— И неужели никак нельзя вернуть ее обратно?!
— Нет. — повисла тишина. Старец развернулся и пошел обратно к дереву. На пол пути он остановился и обратил свой взор на меня. — Если вы не знаете где ее искать, конечно же.
— Что это значит?!
— Если бы вы знали где ее искать, то возможно вам бы удалось ее спасти.
— Озеро! — выкрикнула я. — Я видела ее на дне озера. Вы знаете, где это?
— Озеро Мертвых? — он произнес это со страхом и огромной вселенской печалью в глазах. — Оттуда не возвращаются. Мне очень жаль, Падший Ангел.
— Я вернусь! Вместе с ней! — выпалила я, даже не веря сама в свои слова. — Отведите меня туда! Пожалуйста!
— Вести никуда и не придется. — он взмахнул своей веткой — рукой и передо мной открылся такой знакомый вид. Озеро, окруженное темным непроходимым лесом. На незыблемой водной глади отразился, как в зеркале, полумесяц.
— Ночь?
— Здесь всегда ночь. Это место мертвых, их нельзя беспокоить светом.
— Но Милена не мертва!
— Разве? — усмехнулся старец. — Это Озеро видят лишь мертвые. И отсюда никто уже не возвращается.
— Я однажды уже вернулась. И в этот раз тоже смогу!
— Однажды? — поинтересовался старик.
— Я видела это Озеро, пока была, так сказать, в вампирской коме. Я видела на дне Милену.
— И ты сейчас здесь. — констатировал факт страж. Видимо это он слышал впервые. — Учти, это Озеро коварно. Оно само воплощение заката, даже если у тебя в запасе вечность. Второй раз оно может и не отпустить. — с этими словами старец — страж прошел в дерево и исчез.
Я разделась. Подойдя к кромке кристальной воды, я вступила в нее босыми ногами. Вода была теплой, как парное молоко. Но она была обманчива. Уже через пару шагов стало довольно глубоко. Я собралась с мыслями, сделала успокаивающий вдох и нырнула в бездну.
Кромешная тьма окружила меня. Чем глубже я спускалась, тем холоднее становилась вода. Я уже не могла различить собственных рук! Как вдруг передо мной материализовалось лицо. Красивая женщина недоумевающе смотрела на меня. За ней стали появляться другие, полупрозрачные, больше походившие на игру лучиков солнца в воде. До меня стало доходить, что это и есть призраки. Души умерших. Вскоре их стало так много, что невозможно было сосчитать.
— Ты умерла? — спросила меня женщина — призрак. Ее рот при этом оставался закрытым.
Я отрицательно замотала головой.
— Тогда что ты тут делаешь?
— Я ищу свою подругу, закованную в цепи на дне вашего озера. — хотела сказать я, но не знала, как. Но видимо они меня услышали, потому что женщина медленно кивнула мне, а другие стали перешептываться. Самое странное, что я слышала их!
— Следуй за мной. — сказала она, и прошла сквозь меня. Я резко похолодела, как будто тысяча мелких острых льдинок вонзили мне под кожу. — Извини. — сказала она и поплыла во тьму. Я незамедлительно последовала за ней, хотя после ее проникновения это стало делать гораздо тяжелее.
Мы плыли долго, и видимо все глубже опускались вниз, потому как вода стала давить на меня всей своей мощью. Вскоре я увидела свет, а подплыв ближе, я поняла, что это сверкала цепь, которая удерживала Милену.
Я попыталась разорвать цепь — без толку. Поднять ее на поверхность — без толку. Она как будто приросла к этому дну.
— Не выйдет. — прозвучало у меня в голове. — Лента Смерти должна что-то держать связанным постоянно. Её не расцепить, даже если ты имеешь силу тысячи человек!
И в этот момент очнулась Милена. Девушка широко распахнула свои мутные глаза, несколько раз дернулась и испустила дух.
— И так каждый раз. — снова произнес голос в моей голове. Так не могло больше продолжаться. Бедная Милена! Она за эти несколько недель умирала уже более сотни раз! Ужасная пытка, после которой хочется лишь одного — умереть по-настоящему, раз и навсегда.
Я принялась с еще большим усердием расцеплять эту чертову Ленту. И вскоре у
