сеть разведзондов, развернутую Роем. Тем не менее, идущий к системе хорошо охраняемый конвой из десятка войсковых транспортов они всё-таки обнаружили. Судя по всему, Рой изменил свою стратегию и готовился к штурму обитаемых планет.
Как оказалось, изменения в стратегии Роя заключались не только в решении начать захватывать планеты, однако выяснилось это только после того, как в дело вступил корабль Амита. На сканеры и маскировочные поля «Ифрита» сеть разведзондов Роя рассчитана не была. Похоже, враг не ожидал, что у людей мог сохраниться корабль-разведчик, оснащенный аппаратурой настолько высокого уровня. Тем не менее, даже несмотря на выдающиеся характеристики маскировочных полей и готовность Амита к серьезному риску, вглубь системы «Ифрит» проникнуть не смог. И всё же, Амиту Кулкарни удалось увидеть очень многое.
Планеты еще держались и, по крайней мере, на третьей и четвертой положение не выглядело таким уж безнадежным. Сарин-2 тоже пока отбивалась, но дела у её защитников шли намного хуже. В отличие от двух других планет, там Рой смог использовать территорию своего анклава в качестве плацдарма для высадки десанта. Колонисты явно пытались уничтожить анклав, но то ли просто не успели, то ли делали это недостаточно энергично. Как бы то ни было, добить врага на своей планете до начала штурма колониальная армия Сарин-2 не смогла, и теперь за это расплачивались как её бойцы, так и гражданские, которых на второй планете осталось очень немало.
Третья и четвертая планеты отбивались заметно успешнее. Там Рою удалось захватить лишь несколько небольших плацдармов, и заплатить за этот успех ему, похоже, пришлось достаточно дорого. Во всяком случае, у Амита сложилось впечатление, что всё еще далеко не закончено, и колонисты имеют вполне реальные шансы уничтожить высадившуюся на поверхность технику противника.
Однако главную ценность для командования представляла не столько информация о ходе штурма планет, сколько событие, сделавшее борьбу их защитников не настолько безнадежной, как это представлялось в момент отступления флота из системы Сарин. Произошло нечто труднообъяснимое, и это очень сильно меняло весь расклад сил. Флот Роя, вторгшийся в систему, сейчас стал заметно меньше, и теперь в подавлении противоорбитальной обороны планет и поддержке действий десанта участвовали далеко не все космические силы противника, которыми он располагал в момент начала атаки.
Часть флота Роя покинула систему, и, судя по тому, что пока новых атак на колонии ближней сферы зафиксировано не было, эти корабли отправились куда-то в другое место. Как бы то ни было, флотская группировка Роя в центральных мирах человечества ослабла, а значит, вряд ли стоило ожидать немедленных ударов по другим колониям или по Солнечной системе.
Эти сведения Амит смог передать в штаб флота через сеть ретрансляторов гиперсвязи, еще частично функционирующую в пределах ближней сферы, а вот дальше, когда «Ифрит» отправился к колониям Внешнего рукава, связь с командованием окончательно пропала, так что обо всем увиденном здесь Амит мог доложить только после возвращения.
– Сканеры фиксируют наличие крупной эскадры Роя в системе Гранады, – оператор систем сканирования вывел на главный экран данные об обнаруженных кораблях противника. Многие из них имели повреждения и, возможно, именно поэтому их так легко удалось обнаружить и идентифицировать.
Правда, часть целей распознать пока не удавалось, и у Амита возникли на этот счет вполне определенные мысли. Если всё именно так, как он думает, значит ему удалось найти, как минимум, одну из эскадр, внезапно исчезнувших из системы Сарин, а как максимум, все корабли Роя, зачем-то отправившиеся в тыл и застрявшие здесь, нарвавшись на какого-то очень неприятного противника или получив неожиданно сильный отпор при попытке штурма Гранады-4.
– Наблюдаю следы орбитального удара по естественному спутнику четвертой планеты, – продолжил доклад оператор, – Судя по характеру воздействия на грунт и количеству обломков, по поверхности работал легкий крейсер. Возможно, не один. Количество уничтоженной наземной техники поддается только очень приблизительной оценке, но её там было много, точно не меньше четырех бригад.
– Лёгкий крейсер? – чуть приподнял бровь Амит. Дело принимало весьма интересный оборот. В системе Гранады неоткуда было взяться такому кораблю. Флот Федерации отступил из Внешнего рукава уже достаточно давно.
– Да, командир, почти наверняка. Наиболее крупные воронки образовались в результате огня плазменных пушек кораблей именно этого класса. Эсминец или корвет не смогли бы оставить такие следы на поверхности спутника.
– Очень интересно, – задумчиво кивнул Амит. – По планете есть что-то определенное?
– Мы пока слишком далеко. Можно без особого риска подойти ближе, но лучше бы выпустить зонды. Противник патрулирует систему с помощью корветов. Зонды Рой тоже использует, причем те же, с которыми мы уже сталкивались в системе Сарин. Очень неприятные устройства.
– Выпускайте разведзонды, лейтенант. Не стоит пока сокращать дистанцию с кораблями, которые мы до сих пор не можем надежно идентифицировать.
– Принято. Зонды пошли.
Ситуация в системе Гранады оставалась неясной, и чем больше данных собирали сканеры «Ифрита», тем больше новых вопросов возникало у капитана второго ранга Амита Кулкарни. Ну, а вместе с вопросами приходило и понимание, что он просто обязан выяснить, кто сражался здесь с Роем и к каким последствиям привела эта схватка. Не добыв эти сведения, он не сможет считать свою задачу выполненной.
Зонды продвигались в центральную часть системы Гранады без всякой спешки. Оператор проложил их курс таким образом, чтобы они постоянно находились на максимальном удалении от кораблей противника, но корветы Роя регулярно меняли курс, так что эта мера, к сожалению, не могла дать полной гарантии, что зонды не будут обнаружены.
– Все корабли противника идентифицированы, – доложил оператор.
Амит еще раз прошелся взглядом по списку вымпелов противника и предварительным результатам анализа их боеспособности.
– Похоже, эскадре Роя достался очень непростой противник, – словно прочитав мысли командира, произнес навигатор. – Почти все уцелевшие корабли имеют серьезные повреждения. Попаданий избежали только корветы. С кем они могли тут воевать? Если это результат неудачной попытки штурма планеты, то почему лишившиеся хода корабли не были добиты ракетами противоорбитальной обороны? Значит, такой вариант исключен, и повреждения получены кораблями Роя в основном от попаданий торпед и снарядов. Но кто их выпустил? Не думаю, что с такой эскадрой мог справиться один легкий крейсер. Да и два-три вряд ли на подобное способны.
– Есть новые данные по планете, – прервал рассуждения навигатора оператор систем сканирования. – На поверхности отчетливо видны следы мощного орбитального удара. Вот только он наносился не по нашим колонистам. Целью был анклав Роя. Судя по данным сканирования, вся военная инфраструктура противника полностью уничтожена, а территория анклава, похоже, взята под контроль колониальной армией.
– Ещё веселее, – не скрывая удивления, произнес навигатор. – Здесь что,
