Но самое страшное – это то, что мы нашли. Комплекс пещер под скалами. За прошедший год там побывало не меньше сотни детей! Вход охраняли мантикоры, которых так и не удалось расколдовать. Да мы даже понять не можем, в чём дело. Никаких артефактов на них не было. Похоже, над магическими созданиями в заповеднике ставили эксперименты. За двадцать лет можно успеть многое. Когда украли Ирис, беззвучные порталы уже были. Представляю, как радовались похитители в тот злополучный день! Они начали с трущоб, чтобы не привлекать внимания – а тут – безродная бродяжка в лохмотьях с потенциалом сильнейшего рода Империи! Это была их ошибка, и я это докажу. Ту «бродяжку» они будут помнить долго…
Герцог Бар был вне себя! Такое отношение к магическим существам ранили дракона в самое сердце, не говоря уже о детях. Мантикор пришлось усыпить. Временно.
Пещеры показал егерь, которого смог вытащить Марти. Браво, гном-артефактор! И что бы мы без тебя делали. Похитители набирали бывших осуждённых – тех, что вернулись с рудников, отбыв положенный по решению суда срок. Хотели начать жизнь заново, но устроиться сложно – тёмное прошлое работодателям не по вкусу.
Императору бы задуматься – это ж находка для отступников. Хорошо бы издать указ, запрещающий отказывать «вернувшимся к нормальной жизни», при этом брать их деятельность на контроль со стороны государства, а предпринимателям – тем, кто взял на себя ответственность, помогая Империи в общем «воспитательном», если можно так выразиться, процессе, снизить налоги. И тогда…
«Готовишься к роли императрицы? Законы выдумываешь?» - съязвил внутренний голос. – «А что… Тебе идёт!». «Заткнись! - огрызнулась я. - Ни к чему я не готовлюсь! Не будет этого никогда…»
В общем, с бывшими осуждёнными подписывали контракт и… И всё. Едва браслет подчинения защёлкивался на запястье орка, гнома или оборотня, они уже не принадлежали сами себе. Они вновь становились преступниками, но уже не по своей воле.
Размах операций, исследований, использования артефактов и прочих новейших разработок… просто сногсшибательный. Страшно подумать о том, чего мы ещё не знаем, ведь это только заповедник, а что у них припрятано в столице? Опыт подсказывал, что Золотой действовал не один. Наверняка есть ещё те, кто покрывал его в столице. Матушка императора права: «государство в государстве под носом двора и что самое обидное, на деньги короны». Ну, что ж… Тем сильнее будет монарший гнев. Я им не завидую.
Ближе к ночи её величество разогнала всю нашу группу, под страхом смертной казни либо пожизненных рудников, милостиво предоставив выбор. Пришла в пещеры. Сообщила, что ждёт всех в заповеднике в восемь утра и ни секундой раньше. Никто не осмелился ей возразить, хотя уходить никому не хотелось. Мозг кипел, руки тряслись от нетерпения, усталости не чувствовал никто. На злости, на ярости, на азарте мы могли бы ползать по этим пещерам вечно, находя и обнюхивая всё новые и новые улики.
Но перед императрицей робел даже герцог, Чёрный дракон. Родственник, генерал, и тот послушался, что уж говорить обо мне и моей группе. Мы поклонились, получили отстроенные артефакты переноса и отправились по домам.
И вот я дома. То сижу на полу у входа, то прислоняюсь лбом к ледяной глади беспощадного зеркала. Весь этот день обрушился, словно все скалы Империи разом решили похоронить меня под собой.
Как я могла остановить Чёрного дракона? Герцога? Как? Он ведь горел желанием начать спасательную операцию. Мы могли уже вытащить детей, схватить похитителей… найти Ирис.
Вместо этого я плачу, упрямо всматриваясь в собственное отражение. Как же я себя ненавижу! Ирис в зеркале тянет ко мне окровавленные руки в подчиняющих браслетах, лицо искажено му́кой.
- Ирис! Не-е-ет!
- Элис! Что с тобой? Тихо, тихо… Здесь никого нет… Всё хорошо.
Я не услышала, как загудел портал и появился...
- Ты совсем закоченела.
Эдвард укутывает меня в свой плащ, прижимает к себе. Я тянусь к его теплу, слёзы бегут, не останавливаясь, и мы оба исчезаем в портале…
***
- Вина. Самого лучшего. Лучше – зачарованного. Подойдёт то, что избавляет от тяжёлых дум и грустных мыслей, - спокойно, деловито отдавал распоряжения император молодому вампиру. – Дальше… Жаркое. Салаты… И десерт. «Страсть вампира» или «Искушение демона»? – поинтересовался у меня наконец дракон, причём до этого моё мнение о том, что мы будем есть, его почему-то не интересовало.
- Десерта не нужно. Жаркого – тоже. Вина и салат, если можно. Мне не хочется есть, ваше величество. Простите, но я… слишком устала.
Император кивнул, велел официанту принести всё, что он сказал и оба десерта, раз дама не может выбрать.
- После нескольких глотков зачарованного вина тебе станет легче. Вернётся аппетит, - дракон наклонился ко мне, заглянул в глаза, протянул руку, взял мою и чуть сжал пальцы…
От всего этого земля поплыла из-под ног! Сердце застыло, вспыхнуло лицо, затряслись колени, словом – всё, что полагается в подобных случаях, но это лишь раздражало. Потому что я всё время думала о той легенде. Что, если это и вправду – «желание ведьмы» и ничего более? Но я знала, что это не так. и от этого… От этого было ещё хуже. Потому что я не могу выбрать. Я вообще устала выбирать, слышите? Ярость, боль, двадцать лет поисков… И вот он выбор – спасительная операция немедленно или здравый смысл? А вот ещё один – магия или… дракон? Но ведь это… Это невозможно! Несправедливо, невыносимо, немыслимо! Я не хочу выбирать! Не могу! НЕ БУДУ!
- Элис? Элис, ты меня слышишь? Что с тобой?
- Всё хорошо. Где мы?
Я осмотрелась. Удивительное место. Высокая башня, где – не знаю, но… Вся столица – как на ладони! Небольшой зал с огромными окнами по периметру – ощущение, словно сидишь под самыми звёздами. В центре – стол. Только…для двоих.
- Башня Властелинов.
- Это… Это откуда сбрасывали неверных во времена Кровавые?
- Она самая.
- Нам рассказывали… Но на экскурсию не водили. Были, правда, изображения в книгах. Старинные гравюры. Я думала, её уже нет. Но… если это так недалеко от столицы, почему тогда…
- Это – личная территория членов императорской фамилии. Башня зачарована. Её не видно. Есть ещё несколько таких мест. Водопад желаний, например. Тебе понравится. Скоро все эти чудеса станут твоими, Элис.
- А здесь… Мы здесь что, одни? – я задавала какие-то дурацкие, лишённые смысла вопросы, только бы не слышать, ЧТО он мне говорит.
- Конечно, одни!
Вампир принёс вина. Разлил по бокалам, объявил, что скоро будут салаты, жаркое, оба десерта с громким названием (даже представить себе не могу, что там!), и с низким поклоном исчез – бесшумно, словно тень.
- А… как мы сюда попали? Сюда ведь не пускают… посторонних.
Я понимала, что несу ерунду. Это уже даже невежливо по отношению к властелину Империи, проявившему столь высокую милость ко мне, смертной. Но меня будто мантикора хвостом ужалила! Раздражение росло, не то от усталости, не то от безысходности. Я устала быть загнанной в угол! Ощущение, словно это на меня одели браслет подчинения – ядовитыми шипами внутрь, и он сжимается сильнее с каждой минутой, с каждым мгновением.
