долго кивал в открытую дверь, выслушивая указания из машины, а потом закрыл дверь, откланялся и пошёл дальше по улице.
Про «Икс» я слышал не только от Мартина, но он рассказал какие-никакие подробности. «Иксом» называли объект-создатель. Кажется, Мартин и сам не знал, что это такое. Возможно, это был какой-то портальный путь, а может быть космический корабль или прыжковая станция. В общем, Иксом называли объект, который доставил первых людей на Окслесс. Было это около пятисот лет назад.
Не так уж и много по меркам истории.
Мартин не знал деталей, но это не значило, что их не знают другие. Тем более что на Оклсессе были библиотеки, архивы, и информация записывалась на электронные носители. Позже я обязательно найду человека, который расскажет мне подробности. Хотя сейчас пятисотлетний срок существования Окслесса сводил меня с ума.
Наличие людей на Окслессе давало шанс теории об искусственной колонизации Земли. Я никогда в неё не верил и полагался на теорию эволюции.
Но сейчас сомневался.
Земляне открыли много новых планет, давно заселили ближайшие звёзды и вовсю путешествовали по вселенной. Но пояса серой зоны стали доступны только после создания прыжковых станций. И доставка эта оказалась не самой безопасной и надёжной. Я — тому пример. Земляне не могли перекинуть в столь отдалённые места такое большое количество людей и сделать это пять сотен лет назад. Тогда во что верить?
Оставалась теория искусственного заселения. Она гласила, что жизнь не зародилась на Земле, а была создана нашими более развитыми потомками, которые отправили свои генетические заготовки в разные части вселенной в надежде, что некоторые из них дадут ростки.
Чертовски странно. Но, что если я встретил своих предков из той, другой части вселенной? Хотя не исключал и другой вариант. Жители Окслесса могли быть такими же генетическими подкидышами, которые развивались параллельно с Землёй, не зная о существовании настоящих прародителей.
В любом случае мы никогда об этом не узнаем. Ни один архив и ни одна карта памяти не перенесёт информацию на миллионы или даже миллиарды лет. Время сотрёт всё, оставив место только настоящему и крошечным отрезкам — плюс-минус пару тысяч лет в прошлое и будущее.
— Да пошёл ты на хер, урод! — вырвал меня из размышлений знакомый женский крик. — Вали отсюда, пока я тебе жопу не отстрелила!
— О, кажется, это моя девочка.
Допил кофе, кинул стакан в урну и пошёл на крик. Первым по дороге попался Чипа. Тот самый пацан, которому я приплатил камней, чтобы он следил за магазином Астры.
Подбежал ко мне, почти беззвучно прошептал «чиновник», свернул за угол и растворился в переулках. Я пошёл дальше и увидел мужика в костюме госслужащего. И выглядел он… Охо-хо!
Выпученные глаза, сжатые зубы и взъерошенные волосы. Цокал каблуками по плитке, а его брюки развевались на ветру от скорости, почти как паруса. На рубашке болтался оторванный воротник, а фирменную эмблему залапала фиолетовая краска. Он пронёсся мимо меня, стрельнув бешеными глазами.
— Чего вылупились⁈ — крикнула Астра зевакам, залетела в мастерскую и хлопнула дверью.
Прохожие уставились на меня, будто я должен был ответить на вопросы. А мне откуда знать?
Я пожал плечами, подошёл к двери, дёрнул ручку.
— Если ты вернулся, чтобы ещё что-то попросить, то десять раз подумай!
— Приветики… — заглянул в магазин.
Астра сорвалась, открыла дверь, затянула меня внутрь и крепко обняла. Сердце её стучало, браслет мигал перерасходом, и она выпускала бесполезный горячий воздух Окслесса мне в шею.
Потом вдруг отпрянула, взяла меня за плечи и внимательно осмотрела с ног до головы:
— Ты цел? — в глазах у неё даже немного заблестело.
— Д-д-да… — криво улыбнулся. — А почему я могу быть не цел?
— Как почему⁈ Она отошла, сунула руки в карманы и нахмурилась. — Сёрчи сказали, что на дальней ферме случилась аномалия, и туда полетели сотни жал. Ты же как раз туда пошёл на задние!
— А-а-а… — я почесал голову. — Ну, вообще, не сотни, а всего лишь пятьдесят.
— Тебя спасли?
— Можно и так сказать.
— Кто? — сощурила свои огромные глаза. — Неужели ты сам?..
Замолчала, отошла к столу и скрестила руки на груди, требуя ответов.
— Пятьдесят жал — это не так уж и страшно, как оказалось, — я улыбнулся и пожал плечами.
— Не страшно для кого? Для вооружённого отряда сёрчей⁈ Ты был там один.
— Но всё же закончилось хорошо. Я жив, здоров. И, спасибо, что переживала за меня.
— П-ф-ф, — Астра махнула рукой и поправила чёлку. — Ты, вообще-то, обещал заплатить за номер.
— Да-да. Конечно.
— И не улыбайся!
— Ладно, ладно!
Астра вернулась к делам, а я отошёл в уголок, чтобы ей не мешать, и осмотрел помещение. Мастерская преобразилась. В таком маленьком и тёмном помещении нашлось очень много места и света. На стене висели новые инструменты, исчезла пыль, появились лампы и светодиодная подсветка, а в центре теперь стояло кресло, похожее на стоматологическое, рядом с которой стоял железный столик, и Астра прямо сейчас смывала с него кровавые разводы.
— Я так понимаю, у тебя появились клиенты?
— Да, — едва заметно улыбнулась.
— И проблемы?
— Мда, — снова нахмурилась.
— Расскажешь?
— Тебе своих мало?
— Неделю назад я мог спросить у тебя то же самое.
— Хм-м.
Несмотря на привычку решать всё самой, Астра поделилась. Сказала, что этот чиновник, хотя я до конца не был уверен, чиновник он или подставной фрукт, всё-таки он приехал с теми богатыми мужиками, которые каким-то образом влияли на здешний бизнес. Так вот, тот чиновник приходил дважды и требовал у Астры налог.
— Ты так разозлилась из-за налога? Это же нормальная практика. Разве нет?
— Налог за свою работу я уже заплатила, а он хочет ещё! Налог, который платят обнаглевшим толстосумам, чтобы они разрешали продавцам здесь работать.
Так стало понятнее. Чувство справедливости у Астры было развито ого-го. И я не сомневался, что все полагающиеся налоги она платит, а ещё получила лицензии и проверила качество своего оборудования, потому что её работа связана с браслетами, а это несёт за собой ответственность за жизни людей.
Этот чинуш сразу показался мне странным. И вот теперь догадки подтвердились, это называлось не налогами, а старым добрым рэкетирством. Астра поступила правильно. Наверное…
— И сколько он просил?
— Две тысячи в месяц!
— Ну-у-у…
— Что⁈
— Не так уж и много.
— ЧТО⁈ — Астра закипела и чуть не скинула со стола инструменты. — Хочешь, чтобы я ему заплатила⁈
На самом деле я не знаю, как поступил бы сам. Скорее всего, тоже не платил бы, но я-то постою за своё, а Астра? Она может рассчитывать на меня, но иногда нужно быть гибче.
— Думаю, ты можешь заплатить один раз,
