— Нет, — Зоул протянул руку, чтобы остановить ее. — Я пойду.
— Я твой Щит. — Гнев Ноны сменился внезапной волной облегчения. Она хотела покончить с Йишт, но ни одна часть ее души не верила, что она способна на такой подвиг. Нона увидела лицо Гессы, снова почувствовала ее последние мгновения, и гнев нахлынул обратно. — Она моя.
— Нет, — Зоул произнес это слово с тем же жужжащим резонансом, который не дал всаднику Скифроула увидеть то, что лежало прямо перед ним.
И пока Нона боролась с принуждением, лед-девушка двинулся на Йишт по вылепленному ею пути. Йишт шагнула вперед с туларом в руке, готовая встретить свою бывшую ученицу. Первый же лязг стали вырвал Нону из-под принуждения Зоул, и она немедленно последовала за подругой.
Две лед-воительницы сражались в ровном круге, который создала Зоул, ноги двигались точно и почти не скользили, несмотря на черную скользкую поверхность под ними. Зоул атаковала со всей быстротой и точностью, которым Ноне было так трудно противостоять — безжалостное нападение, лишенное яркого блеска, эффективное и нацеленное на убийство. Йишт защищалась с пугающим мастерством, противопоставляя скорости хунска способность предвидеть каждую атаку.
Звон клинков эхом разносился по огромной потайной пещере, возвращаясь дробными раскатами. Один раз Йишт поскользнулась и упала, но Нона сразу же поняла, что лед-женщина позволила этому случиться — уклоняясь от удара Зоул, она упала и пнула соперницу по голени, и та тоже упала. Обе воительницы встали на ноги вместе и продолжили бой, размахивая мечами.
Хотя Йишт могла установить непробиваемую защиту, она не могла найти способ пробить защиту Зоул: ее атаки были слишком медленными, и она почти не пыталась, зная, что такие движения оставят ее открытой. Вместо этого она полагалась на свою бо́льшую силу, зная, что скорость Зоул исчезнет, оставив ей преимущество. Каким-то образом, даже с Зоул, Йишт могла увидеть все действия и последствия с предупреждением в несколько секунд. Кеот рассказал Ноне, что Йишт видела только то, что будут делать люди. Она читала будущие действия своих противников. Она знала, собирается ли Нона подбросить монетку, но не знала, упадет ли та орлом или решкой. Однако в такой схватке достаточно было знать, что сделает ее противник.
Грохот меча о меч продолжался. Заточенная до остроты бритвы сталь проносилась мимо плоти снова и снова, иногда только на долю дюйма.
— Отойди назад! — Нона заметила, что Зоул начала замедлять шаг. — Я могу взять ее! — Ей было стыдно стоять здесь, пока Зоул сражался за нее, стыдно за облегчение, которое испытала, когда Зоул шагнула вперед. — Отступай!
Зоул не выказывала никаких признаков того, что собирается отступить. Она атаковала, ее быстрота была почти такой же, как при первом нападении. На мгновение Йишт была вынуждена отступить к самому краю платформы. Зоул мгновенно топнула ногой, и лед под ее противницей взорвался, причем взрыв был таким же сильным, как и те, что создали платформу.
Каким-то образом Йишт ухитрилась перехватить силу и заставить ее погнать волну в сторону Зоул. Она отразила удар меча послушницы и схватила ее. Зоул скользнула слегка назад и вонзила нож в бок Йишт, но, несмотря на рану, женщина осталась на ногах. Мгновение спустя Йишт схватила руку Зоул с ножом за запястье, а другую руку положила под локоть девушки, развернула ее и толкнула к черной дыре. Сила и выбор времени движения были достаточны, чтобы поднять Зоул надо льдом, и послушница упала в пищевод под ними, не касаясь боков. Ее крик висел в воздухе гораздо дольше, чем она сама.
— Нет! — Нона недоверчиво уставилась на пустоту, в которую провалилась Зоул, а затем на то место, где она стояла.
— Да. — Йишт вытащила из своего бока нож Зоул и потянулась, чтобы вытащить осколок черного льда, застрявший у нее в спине. Ее кровь должна была течь реками, но каким-то образом дьяволы внутри нее отказывались выпускать больше, чем тонкую струйку, воздух вокруг нее дымился.
Ужас и ярость вели свою старую войну через Нону. Йишт убила еще одного ее друга, и теперь она придет за ней.
Нона попыталась разглядеть Путь, но тот был очень далеким, даже с корабль-сердцем всего в паре ярдов. Она дважды ходила по Пути во дворце Шерзал. Второй раз почти убил ее. Третий точно убьет, даже если ей удастся на него ступить. Половина ее требовала бежать, половина —броситься на Йишт и атаковать с каждой унцией своей страсти.
Йишт подняла свой тулар и начала наступать. Корабль-сердце лежало между ними, просветленный лед вокруг него светился фиолетовым.
— Я с удовольствием убью тебя, маленькая девочка.
Йишт, казалось, почти не замечала своих ран. Она шла с уверенностью охотника. Нона убрала меч в ножны и вытащила из-за пояса второй нож. Цепляясь лишь за краешек плана и слабую надежду, она последовала за своим страхом и побежала. Преследуемая смехом Йишт она отступила к выходу из туннеля, по которому вошла. Она взбиралась по склону, используя силу своих рук, вонзая ножи в лед, чтобы продвинуться вперед, ее цель терялась в темноте над ней.
Когда стена пещеры стала почти вертикальной, Нона остановилась и оглянулась. Она ничего не видела вокруг, только под ней Йишт приближалась к серому острову льда, освещенному фиолетовым светом корабль-сердца. И сразу за Йишт черная глотка, бросающая вызов всякому освещению, та самая, что проглотила Зоул. В воздухе все еще звучало воспоминание о отчаянном крике лед-девушки.
Йишт добралась до корабль-сердца и оторвала его ото льда, рыча так, словно оно обжигало ей руки. Она встала, сжимая шар, затем последовала за Ноной, по-видимому, не обращая внимания на скользкий пол, который круто изгибался, превращаясь в стену. Ноне, висевшей на ножах, продвижение лед-женщины казалось невозможным. Может быть, корабль-сердца усиливало талант Йишт, или дьяволы внутри нее подпитывали ее в своем стремлении увидеть, как развернется насилие.
Нона удвоила усилия, потянулась, чтобы вонзить кинжал, приподнялась за ним, повторила действие другой рукой. Она перевалилась через край туннеля, всхлипывая от усталости. Свет корабль-сердца вокруг нее становился все ярче по мере того, как Йишт неуклонно сокращала расстояние между ними.
Нона поднялась на ноги и тут же опустилась на колени. Руки и ноги ничего не чувствовали, она дрожала от холода, зубы неудержимо стучали. Она снова встала, чуть не упав, и, пошатываясь, побрела дальше, срывая с себя перевязь с метательными звездами. Она могла бы подстеречь Йишт, попытаться обезглавить ее, когда она поднимется к выходу из туннеля. Но Йишт могла видеть действия Ноны в ближайшем будущем. Она могла изучить, как будут разворачиваться каждое ее собственное действие и каждое действие Ноны, и могла выбрать то, что подходило ей. Что бы ни решила сделать Нона, в конце концов она умрет или, что еще хуже... попадет в плен. С самым тонким ломтиком надежды, преследуемая страхом, Нона скрылась в темноте.
Двигаясь с безрассудной скоростью, Нона оторвалась от Йишт, пока та все еще поднималась. Она уже могла слышать взрывы из вентиляционных отверстий в галерее впереди, нерегулярная барабанная дробь их извержений катилась по ледяному туннелю. Вскоре она почувствовала край взрывов, пульсацию ледяного тумана и неправильность, когда черный иней осел и растаял на ее коже.
