худощавый Низший на троне, где уместились бы ещё четверо таких, как он… Рассудок явно уже собрал чемоданы, а теперь садился в вагончик и, помахивая белым платочком, уезжал из бедной Катиной головушки.
‒ Ты там долго ещё? ‒ поинтересовался Мрак, наблюдая, как девушка оседает на пол, утирая слёзы. ‒ От горя передо мной плакали часто, а вот так…
‒ А у меня горе! ‒ плюнула на вежливость Катя и уселась на полу поудобнее, последними усилиями воли давя истерику. ‒ Я людьми управляю, а потом их убиваю!
‒ Магия крови ‒ это не всегда убийство. Хотя зачастую да, спорить не буду.
‒ Неважно. ‒ Катя упрямо уставилась на собеседника. ‒ Это мерзко и бесчеловечно, я не буду пользоваться этой силой. Магия должна быть полезной, служить людям, а не против них. И не говорите, что такой магией тоже можно овладеть и использовать во благо: я не хочу каждую неудачную попытку закапывать на заднем дворе.
‒ Девочка, ты, видно, не понимаешь, какая власть у тебя в руках, ‒ холодно возразил Мрак. — Или оказалась слишком труслива для возложенной на тебя миссии.
‒ Всё я понимаю, ‒ устало вздохнула Катя. ‒ И дело не в страхе. Дело в том, что мне такая власть не нужна. Мне нужна власть, которую я заслужу своим трудом, своими поступками. А выворачивать руки и ломать шеи ‒ это как расписаться в том, что по-честному, без грязных приёмов ты ни на что не способен. Не воспринимайте на свой счёт, пожалуйста, ‒ девушка нашла в себе силы подняться. ‒ Если я была выбрана по каким-то особенным причинам и магия крови ‒ действительно ваш дар, то спасибо за оказанную честь, но я неподходящий человек. И можете отказать в моём желании, но знайте, что использовать эту силу я больше не буду. Даже если придётся уехать в монастырь и забыть о магии полностью.
Несколько мгновений прошли в молчании. Мрак сосредоточенно думал о чём-то, но в его тёмных, без единого отблеска глазах теперь ничего нельзя было прочитать.
Наконец Низший кивнул своим мыслям и заявил:
‒ Нет, Катерина. Как раз ты ‒ подходящий человек. Ты прошла испытание и станешь следующим Хранителем.
Глава 20. Посвящение
Катерина стояла посреди храма Низшего и удивлённо смотрела на этого самого Низшего. Низший сидел на троне и заинтересованно смотрел на девушку перед собой.
‒ Хранителем, ‒ тупо повторила Катя. ‒ Какое счастье.
‒ По твоему тону не скажешь, ‒ хмыкнул Мрак. ‒ Это древняя традиция ‒ проверять кандидатов на благородство, честь, стойкость. Мир повидал уже немало могучих магов, которые примерно в твоём возрасте открыли в себе особые силы. Магия крови. Магия тени. Некромантия. Даже бессмертие. Но людской род слаб духом: ради силы и власти человек готов преступить законы морали, очернить свою совесть, опорочить свою честь. Некоторые маги, играя с новыми силами, сами приводили себя к гибели, у некоторых силы отбирал я. Однако Хранитель на то и Хранитель, чтобы хранить мир и гармонию. Только чистые сердцем и твёрдые духом люди достойны этой роли и смогут выдержать эту ношу на своих плечах. Признаться честно, последние годы улов всё хуже ‒ поэтому тёмных магов в мире становится больше, а Хранители давно не появлялись. Но ты отказалась от дара, как это делали до тебя те, кто носит Хран ‒ особую метку Хранителя. Прими свой Хран и ты.
Низший сошёл с трона и направился к поражённой его словами Катерине. Чем ближе подходил Низший, тем отчётливее Катя ощущала, как неверны были её ассоциации с холодом при взгляде на него. Нет, жар, настоящий жар исходил от его тела и заставлял воздух вокруг раскаляться добела. Это неправильное сочетание тьмы и света вводило в ступор и не давало пошевелиться. Девушке стало казаться, что если Мрак преодолеет последний метр, который теперь разделял их, то она взорвётся или расплавится.
Однако Мрак не подошёл ближе. Он протянул вперёд руку и коснулся участка кожи ниже ключиц. Боль оказалась нестерпимой, но не получалось вымолвить не звука, и девушка благополучно отключилась.
***
Катерина много раз представляла, как просыпается от поцелуя. Разумеется, это должно быть в башне высокого замка, постель, осыпанная лепестками роз, и вот красавец-принц склоняется над её лицом и…
‒ Катя? Да очнись, наконец…
О нет, зачем говорить эти банальности? Он склоняется молча: ещё всего мгновение, и…
‒ Катя, просыпайся!
«Мрак всемогущий, кто так настырно лезет в мой сон?» ‒ возмущённо подумала было Катя, как вдруг вспомнила, что совсем недавно общалась с тем самым Мраком всемогущим лицом к лицу.
Веки проявили послушание и раскрылись. Перед глазами обнаружилось взволнованное лицо Хару. «Не принц, но тоже ничего», ‒ прокралась в сознание мысль. Вслух вырвалось другое:
‒ А Мрак?
Хару оглянулся на статую Мрака и с подозрением посмотрел на девушку.
‒ Что Мрак? Ты так усердно молилась, что упала в обморок?
Девушка неуклюже уселась и попыталась притронуться к саднившей груди, но тут же одёрнула пальцы. Жест не укрылся от Хару.
‒ Это ожог? Что случилось? Погоди, это же…
‒ Хран. Можешь меня поздравить, ‒ кисло подтвердила Катерина.
По центру груди, чуть ниже ключиц, красовалась перламутровая татуировка ‒ ромб с двумя перпендикулярными волнистыми линиями. Воспоминания возвращались картинка за картинкой, а когда события полностью восстановились в памяти, девушку накрыло волной возмущения:
‒ Нет, ну какой наглец! Да не ты, Хару… Мрак! Нахал! Подумаешь, в обморок от боли свалилась, ну бывает! Нет бы дождаться, пока очнусь… И вообще, предупреждать надо о таком! Я бы морально подготовилась! А так ‒ мало того, что вырубил меня, так ещё и сам свалил при первой возможности! Да банально из вежливости спросить, в порядке ли я… И дальше-то мне что делать?!
Грозная статуя Мрака, которой Катя непроизвольно выговаривала
