скорее всего, не женится на ней! Так неловко!
– Это да! А как бы ее повидать? Хотел бы поддержать по-дружески. Ободрить.
– Да вы что, господин! — Мелица округлила глаза. — Нам ведь совсем ни с кем теперь говорить нельзя. А вы такое предлагаете! Ой, да и мне с вами общаться тоже предосудительно!
Всплеснув руками и для убедительности взвизгнув, Мелица бросилась вниз по лестнице.
– Вот малахольная! — услышали мы вслед.
Вскоре удалось добраться до комнаты Стеллы. Открыла она сразу, и удивилась, увидев нас.
– Мелица, ты успела найти себе тут питомца?
– Ага, крайне хлопотного в содержании, — кивнула подруга, входя к Стелле. В кресле у стола сидела Ева Химлей, и читала какую-то книгу.
– Какая киса! — восхитилась девушка, увидев меня. — Можно ее погладить?
– Можно. Но она кусается. И вообще очень дикая. — Мелица хмыкнула. А я зашипела. Вообще на нее, в качестве возражения, но получилось, что подтверждаю свою характеристику.
– Я бы хотела выпустить Рыжика погулять из твоего окошка, Стелла, — сказала Мел, — боюсь показывать во дворе, что у меня кошка есть. Питомцев тут запрещено держать. Но раз уж подобрала, куда деваться! Кстати, а почему вы тут вдвоем?
– Так Еву ко мне подселили же, — охотно ответила Стелла, — нам обеим было одиноко и страшновато.
Мел многозначительно глянула на меня сверху вниз. Понимаю, о чем она подумала. Ева точно подставная участница, и она тоже пытается вычислить истинную, собрать как можно больше информации.
– Какая удивительная у тебя кошечка, Мелица, — заметила вдруг Ева, — она светится! Как Керис.
– Да полно тебе! – проворчала Мел. — Не наговаривай на милое существо, у нее нет ничего общего с этой нашей интриганкой.
Стелла уже открыла окно, я легко запрыгнула на подоконник и вскоре оказалась на улице. Осталось покинуть территорию дворца.
Я неслась, не чуя под собой лап. Миновала качели, на которых некогда встретила скучающего принца Лусиана. Мельком успела подумать, что хотела бы увидеть его сейчас тоже, просто чтобы попрощаться, хоть мысленно.
Истинная связь, эта насмешка магической природы, давала о себе знать.
Пробежала мимо одного из выходов к исторической части, где мы читали книжку со списком заданий. Мне туда не надо, поскольку там нет пути к свободе.
Но сколько воспоминаний об отборе хранят эти места.
Что я буду делать дальше? Выживать!
Еще несколько кошачьих прыжков, и вот я уже у забора, который разделяет королевский двор с рощей. Она тоже относится к владениям правящей семьи, но оттуда уйти будет проще. Главное, миновать несколько охранных пунктов. Для кошки это не составит труда.
Собравшись с силами, я сгруппировалась и подпрыгнула, целясь на верхушку забора.
И тут же меня откинуло назад.
Лапу, на которой располагался невидимый сейчас браслет, резко дернуло.
Этот колдовской поводок не давал мне покинуть территорию дворца. И хуже того, я резко приняла человеческий облик и упала в траву. Голова кружилась, в воздухе пахло, как после грозы.
Вспышка магии браслета здорово меня тряхнула.
Я медленно села, пытаясь прийти в себя. И услышала грубый мужской голос:
– Вот ты где, деточка! Не зря мы ходим вдоль забора тебя ищем.
Повернув голову вправо, я увидела идущего ко мне вразвалочку Стевина. Мы? Значит и напарник его неподалеку.
– У вас шнурок развязался! — брякнула я. Из последних сил вскочила и побежала прочь, даже не спотыкаясь.
Мне нужно было спасать свою жизнь!
Как меня так быстро нашли? Ответ пришел сам собой. Ева признала меня в кошке и успела связаться со Стевиным. С помощью магии, вероятно. Вот он и сторожит там, куда точно ринется беглянка.
– Стой! Не уйдешь! — ревел за моей спиной громила.
Но я старалась не обращать внимания на его угрозы и продолжала нестись в обратном направлении. Снова неминуемо приближаясь к королевскому саду. Побег чуть откладывается, но там хотя бы людей можно встретить и Стевин меня не сможет покалечить или похитить у них на глазах!
Вот и снова те качели. И опять без принца. Да что я все время думаю об этом капризном мальчишке, которому я даже не нужна?
Обогнув их я увидела беседку, в которой мелькнула чья-то тень.
Я уже устала бежать и задыхалась.
– Керис! — услышала я встревоженный девичий шепот. — Ты попала в неприятности? Иди сюда!
Из беседки меня поманила Марша, как обычно приветливо улыбаясь.
– Как хорошо, что это ты а не Ева или Стевин, — вздохнула я.
– Прячься сюда, — приятельница затолкнула меня внутрь, — а я покараулю рядом и скажу, что никого не видела, если спросят!
– Большое тебе спасибо, Марша! Ты не представляешь, как меня выручишь!
Я с жаром сжала ее руку и шмыгнула в беседку. Там было две узких лавочки и столик, под которым можно спрятаться так, чтобы с улицы не видать.
Довольно скоро послышались неторопливые мужские шаги, я думала, что Стевин более грузно ходит. И тяжело дышать будет. Может, это не он?
– Где она? — спросил смутно знакомый голос. Отдаленно напоминает тот, что я слышала в библиотеке, но там его явно специально меняли. Сейчас же мужчина говорил чуть взволнованно и не скрывался. Да это же…
– Все в порядке, советник, — спокойно ответила Марша. Даже слишком спокойно и без обычной для нее чуть приторной учтивости.
– Там?
Молчание. Скорее всего, советник Ивард Молетон кивнул на беседку, а Марша подтвердила.
Что происходит?
Получается, советник короля, лорд Ивард Молетон и есть таинственный подельник Стевина? А Марша - подставная участница. Как они это провернули и зачем?
Послышалось, наконец, сопение и топот Стевина.
Я была в западне.
Звук легких, уверенных шагов. Из-под стола я вижу ноги лорда. Бежать мне некуда. Нужно вновь превратиться в кошку.
– Керис! – позвал меня Молетон. — Я знаю, что ты можешь стать рыжей кисой. Мне Эдвина рассказала Но не стоит этого делать.
Кто такая Эдвина? На уровне моих глаз опустился голубоватый кристалл на цепочке.
– Я подготовился, захватил с собой блокиратор. Вылезай уже оттуда.
Вздохнув, я покинула свое ненадежное укрытие.
Лорд насмешливо подал мне руку, выводя наружу.
– А ты до сих пор немного сияешь. Как хорошо, что Эдвина после этого этапа пошла не к себе, а спряталась в вашей комнате. Молодец, племянница.
– Благодарю, дядя, —
