Как вдруг… Вспышка холода будто щелкает змею по носу. Серебристая, ясная, в этой тьме искра смотрится огоньком надежды.
Змея останавливается. Её гигантские горящие глаза на мгновение опасно сузились.
— Он рвётся к тебе? Интересно… Его магия здесь не властна.
Хоть богиня так и говорила, я заметила ещё несколько серебристых вспышек, возникающих в чужеродной тьме.
— И всё же, он так старается пробиться в мой мир.
Даррен… Нет – Ледяной Король.
Кто же ты, в самом деле, такой?
Пространство зарябило. Великий космос, окутывающий меня и Азарру, вдруг закрутился.
Я словно на карусели оказалась, голова мгновенно закружилась и я бессильно пала на колени.
— Тсш… Твои заступники в этот раз выиграли. Всё равно ты, желтоглазая, не принадлежала Храму с самого начала. Ты была предназначена тому, кого называют Ледяным.
Змея в последний раз рванулась вперёд. Она немыслимым образом уменьшилась и прошла сквозь мою грудь. Раздирающее, невыносимое чувство заставило меня закричать от сильной боли, в которой я слышала хруст собственных костей.
Кожа будто растворялась, под воздействием яда.
Новая вспышка боли принесла мне, наконец, успокоение. Я… Просто потеряла сознание.
* * *
Реальность возвращалась фрагментами. Потолок Храма, спазмы желудка, невозможная тошнота. Надо мною склонился Даррен, такой обеспокоенный и нервный. Я отметила, что бледность его лица сегодня была особенно заметной.
— Церера? Как… - выдохнул он.
Как я?
Ну, меня словно перемололи в труху, по ощущениям. Любое движение отдавалось болью. Я перевернулась на бок и сдула со лба прядь. Потом посмотрела на свою руку и поняла что…
Змеи нет.
Выжженное место, даже запах горелой плоти ощущается.
Что… Что это?
Я с удивлением приподнялась на локтях, игнорируя не самые приятные ощущения. Быстро облизнула палец и…
Ничего. Яда нет.
Я не чувствую его привкуса во рту.
И эта дикая слабость… Даже беспомощность. Неужели?...
Я закрыла лицо руками. Кажется, чтобы не заплакать. От радости ли, от боли, или от стресса – не знаю.
— Да что случилось?! – вскрик мужчины над ухом отрезвлял отчасти.
— Азарра… Забрала то, что когда-то дала мне. Она забрала свой дар до последней капли. Я больше не Жрица.
Странная горечь в голосе. Этот дар поддерживал меня на плаву и столько раз спасал жизнь. Но теперь…
Теперь я обычная девушка. Смертная. Не ядовитая. И без змеи. И…
— Это значит – ты будешь жить? – голос мужчины дрогнул.
— Да. Думаю, да.
Видимо, это единственный выход из данной ситуации. Одного не понимаю: Азарра упомянула Даррена и… Заступников во множественном числе?
О ком шла речь? О Картасе и Даррене, или нет?
Не знаю, если честно.
— Цейра, нам надо поторопиться. Картас больше не может держать обмен телами, мне придётся вернуться. Пробиваться из Храма вам придётся вдвоём.
— Пробиваться? Ты думаешь…
— Я знаю: Верховная не даст вам так просто уйти.
Глава 24 Финал + Эпилог
Всё началось с лязга клинков. Картас (теперь уже точно он) вытер кровь, обильно текущую из носа и хмыкнул, легко щёлкнув пальцами.
К нему мгновенно, будто из неоткуда, рванулся мужчина в чёрных одеждах.
Как оказалось, помимо рыцарей они взяли с собой тайную службу. Их задача: устранить тех, кто помешают нам вернуться.
Желающие, к слову, имеются.
— Выход расчистили, - тихие слова Картаса заставили меня опомниться. Мы вышли из главного зала, мгновенно натыкаясь на трупы, лежащие там и тут. Пожалуй, я начинаю сильнее уважать этих ребят в чёрном.
Итак, день, когда я вновь вернулась в Храм... Стал чертовски кровавым днём.
— Какая умная старуха. Быстро же она сообразила, что всё идёт не по плану, - процедил сквозь зубы Картас.
Я молча кивнула. Верховная – умна и беспощадна. Её слепота, полагаю, позволяет видеть куда большее, чем наше зрение.
Не исключено, что она досконально знает наш разговор с Азаррой.
И вот в чём шутка…
Возвращающиеся обычно умирали в стенах Храма и становились жертвами, оплачивая, тем самым, некую «дань». Но что если жертвы в этот раз не произошло?
Думаю, ответ очевиден: в этот раз Верховная должна поплатиться за это. Боги своенравны, жестоки и намного беспощаднее людей.
Глупо полагать, что удача будет улыбаться тебе вечно. В один из дней… Она обнажит ледяной оскал.
Слабость подкашивала мои ноги, но я знала, что кое-что ещё придётся сделать.
— Я должна расплатиться по старым счетам, - мой голос скрипит, как наждачка. Губы побелели от напряжения.
Я не смотрелась в зеркало, но, подозреваю – видок тот ещё. Картас склонил голову набок:
— Не проси у меня после подарка на свадьбу.
Это, определённо, значит «согласен».
Вам интересно, нашли ли мы Верховную?
О, да. Она была подле того самого колодца. От неё веяло даже не старостью – настоящей древностью. Слепые глаза неприязненно щурились, тонкие губы холодно кривились.
— Ты всё ещё глупый ребёнок, Церера, - проскрипел старческий голос, - глупое, наивное дитя. Ты могла быть стать одной из нас, но предпочла мужчину. Так ли хороша твоя участь подле Ледяного Короля?
Я едва не рассмеялась. Наверное, её речь произвела бы на меня впечатление, если бы не смахивала на заявление третьесортной злодейки из плохого кино.
— Принять участь – и умереть? – поинтересовалась я почти весело.
— Смерть – ничто. Стать частью космоса, частью Её мира! – гордо возвестила Верховная.
И она врала мне. Смерть – это конец. И это совсем не то, к чему я стремилась.
— … Тогда остаётся лишь оказать Вам услугу, - прошептала я, прикрывая глаза на миг. Кривой нож в руках – подарок от тайной службы.
Всего пару лёгких шагов, почти в танце, увернувшись от взмаха тонких когтей старухи.
Вздох.
Чёрт, это такое грязное дело.
Выдох.
Но это моя битва, которая должна завершиться сегодня.
Клинок вошёл ей под ребра на редкость легко, с негромким чавканьем, подарив спазм в желудке. Тёмная кровь расползалась по чужим одеяниям, а я пошатнулась в приступе невыносимой слабости.
