— Вы еще прекраснее, когда смущаетесь, моя нежная невеста!
— Послушайте! — Адала чуть дернула руку, пытаясь высвободить ее, но генерал был начеку, пальчики удержал, а потом прилюдно погладил.
Да, он при этом еще заметил, как пошел пятнами гвардейский капитан, не отстающий от них ни на шаг, и побледнел от негодования принц Пралма, который, похоже, рассчитывал сам проводить Ее высочество до бального зала.
— Генерал! От вас так и пышет страстью, — раз Адале не удалось вырвать руку, то она хоть чуть отстранилась от такого настойчивого кавалера, — но что странно, ничего подобного не заметила за вами на том отборе, устроенном для вас. Как это понимать? Возможно ли, что просто подхватили одну из разновидностей лихорадки? Ведь вы так много бываете в разъездах!.. Все воюете и воюете!.. Мало ли!..
— Я если и болен, то вами, дорогая принцесса. О! Вот и приглашение церемониймейстера начать танцы. Вы меня осчастливите? — поклонился очень изысканно, но руки девушки из своей ладони так и не выпустил.
И куда принцессе тогда было деваться? Разумеется, она-то про светские правила, этикет и воспитание помнила. Вот и подарила герцогу Кастинскому первый танец… вынужденно. И почему-то была уверена, что дор непременно отдавит ей ноги. Но этого не случилось. Оказалось, что генерал был отличным танцором. Кто бы мог подумать?! Этот солдафон и … лучше партнера по танцам у нее еще не было. Уже через минуту лорд Ноймен заставил Адалу забыть обо всем на свете и раствориться в музыке.
Утром следующего дня она, Адала Ланге, собиралась на поле для соревнований, как на бой. Сама, разумеется, воевать не собиралась, а вот подбодрить своих воинов… одним словом, решила подгадать момент и передать лично принцу Пралма, как надеется на его победу. И случай представился. Очень удачно принцесса придумала пройтись перед строем приготовившихся к скачке мужчин. С краю стоял Квентин, и капитан первым получил от нее улыбку. Ну а далее…
— Ах, Гарольд! — к принцу Ее высочество протянула ручки, затянутые в белоснежные перчатки. — Верю в вас. Вот сейчас вы и подтвердите звание непревзойденного наездника сразу нескольких королевств. А наградой вам будет…
— И что сегодня поставлено на кон? — как из-под земли появился и перехватил ее ладони герцог Кастинский.
— А вот и вы… — да, не справилась с голосом и выдала разочарование от встречи с генералом.
Ну как так, видела же, что лорд Ноймен стоял в дальнем конце шеренги…
— Ваше высочество, можете смело уже дарить мне ваш поцелуй. Ведь правильно понял, о нем не успели сказать? Как, нет? Тогда прошу прощения. А идемте, принцесса покажу вам своего коня? — она хотела бы отказаться, но лорд Ноймен снова действовал не по этикету и тянул за локоть. — Вот он. Мой друг. Боевой конь. Сколько же битв мы с ним выиграли!..
— Но разве он хорош в скоростной скачке? — ее сомнение сочеталось с надеждой, что такое животное не сможет обойти прирожденных скакунов.
— О! Мы с ним одинаковы и хороши буквально во всем. Как он вам, Адала?
— Красивое животное. Мощное такое!.. И нахрапистое, наверное? — смотрела принцесса исключительно на Северина, чтобы тот правильно понял ее намеки, а генерал, знай себе, довольно щурился и улыбался. — Ваш конь наверняка действует не по правилам, а напролом. Что ему стоит оттолкнуть или, скажем, укусить соперника, идя к цели?..
— Где-то вы и правы, дорогая. И смотря, какая цель… вот я, например, люблю ставить перед собой труднодостижимые. Ну а если уж взялся все преодолеть, то никогда еще не отступал.
Лорд любя похлопал коня по крутой шее, а потом перевел взгляд на принцессу и посмотрел так странно, будто незримыми нитями пытался опутать и к себе притянуть. Ее высочество знала, что генерал не обладает магией, но в тот момент готова была в том усомниться. А лорд Ноймен ей улыбнулся и склонился к самому уху:
— Все еще сомневаешься, Адала, что завоюю тебя? Напрасно. Ты точно станешь моей женой.
И было в голосе генерала очень много всего, и даже неопытная девушка различила обещание страсти, от которой внутри будет все сжиматься в тугой узел.
— Вы точно не маг, дор Северин?
Адала сделала нетвердый шажок в сторону, пытаясь спастись от наваждения, увеличив расстояние между ними. И ей пришлось сделать еще глубокий вдох и выдох, чтобы привести в норму сердцебиение, а голову избавить от памяти о теплом дыхании мужчины, коснувшегося ее кожи за ушком. Или это было легкое касание губ генерала?
— Маг? — его темные брови изогнулись в изумлении, а уголок губ искривился в усмешке. — А впрочем, соглашусь, что глубокие чувства мужчины к женщине сродни магии.
— Не пытайтесь своими речами заморочить мне голову, генерал. И в любом случае, чтобы хоть сколько-то надеяться на победу в отборе, следует победить хоть в первом состязании. Желаю удачи, герцог.
И она поспешила отойти от лорда Ноймена подальше. А там уже прозвучал сигнал приготовиться всем участникам к скачкам. Адала только успела занять свое место на трибуне подле отца, как в небо взметнулся полосатый флаг, обозначивший готовность всех участников.
— Старт! — зычным голосом выкрикнул устроитель и махнул флажком.
— Ах, понеслись! — вскрикнула и заломила руки впечатлительная фрейлина, что сидела неподалеку.
И да, принцесса тоже вся напряглась и превратилась в зрение. Она увидела, что первыми рванули за оградительную линию три всадника: Гарольд, Квентин и… Северин. Принц Пралма резко пошел в отрыв. Лорд Каспиан чуть ни слился с конем и погонял, сколько возможно, стараясь не дать сопернику и дальше увеличивать расстояние. Ну а генерал… он потом две трети дистанции шел третьим, не уменьшая и не увеличивая интервал до коня Квентина.
— Не переживайте, Ваше высочество, — шепнул принцессе король, бросив на нее испытывающий взгляд и заметив сжатые кулачки. — Строевые кони не приспособлены к длительным напряженным скачкам.
— Так-то оно так, Ваше величество, — кивнула девушка отцу, — но это конь известного своим упрямством генерала. А он мне семь минут назад сказал, что его четвероногий друг вылитый он сам.
— Вы снова с ним беседовали, Адала? — нахмурился отец.
— Да как бы я этого хотела!.. Лорд Северин Ноймен, он же не оставляет выбора…
— Да уж, несносный субъект. Но… что там творится на финишной прямой, дочь?
— Ах, папа! — она резко откинулась к спинке кресла. — Генерал начал обходить Квентина Каспиана. А казалось, что между ними образовалось непреодолимое расстояние…
— Жаль! Очень жаль. Но уж принц Гарольд точно не сбавит темпа и…
— И он действительно принялся усиленно погонять своего скакуна. Вот только…
— Ах, как стремится к победе генерал Спартокса! — загомонили сразу несколько фрейлин.
Когда тяжелый с виду конь герцога Кастинского резко увеличил темп и стал чуть ни дышать в круп скакуну принца, Адала смалодушничала и закрыла глаза. Поэтому она не увидела, кто первый оказался на финише, но услышала голос устроителя отбора:
