Вдруг заболел младший брат. Серьезно заболел. За лекарство требовали несусветную сумму. Отец поджал губы:
– Ты готов?
Банга пожал плечами. Он столько лет ждал, но чего-то другого – фееричного, торжественного, великого. Некоего судьбоносного праздника, который перевернет жизнь. Увы, с судьбой не поспоришь.
Играли так же, как сегодня – безлунной темной ночью, но игроков было несколько. Ставки взлетели до небес, и на глухого Бангу брали сто к одному – никто не верил в его победу. Отец поставил все, что на тот момент было в семье. А Банга подошел к распорядителю и поднял ставку:
– Ставлю себя и всех родных – отца, мать, брата и сестер.
– Парень, ты уверен в том, что делаешь? – спросили его.
Долги у азаров святы. Святы перед азарами же, естественно. Предупредить о последствиях человека, который делает такую ставку, было необходимо.
– Я верю в себя.
– Принято.
Отцу о ставке он сказал в последний момент. Хорошо, что сказал. Если бы промолчал…
Во время игры Банга больше думал, как будет оправдываться перед судьями, если его обличат в мошенничестве. Он даже не сразу понял, что случилось. Победу у него вырвал Гигора.
Даже с несовершенным слухом бой праздничных барабанов показался громким. Племя умело праздновать с размахом. Отец нашел его в чествовавшей Гигору толпе.
– Я предусмотрел и такой случай, – шепнул он, – мать с детьми уже на границе, в песках. Беги.
С тех пор Банга зарекся играть. Сейчас его звали Ош, и обстоятельства изменились. Он вернулся взять реванш.
Начался третий тур. Дили был почти неуловим. В прошлом Ош прогорел именно из-за недооценки соперника. Получается, сейчас он повторял ту же ошибку – вновь поставил все против неизвестного противника. Появились нехорошие мысли как в отношении победы, в которой не сомневался, когда строил планы, так и в честности игры. Но он играл с азарами, о какой честности могла идти речь?! Нгоно, скорее всего, выставил против него мутанта – у Дили наверняка что-то с ногами. Нормальный человек так бегать не может. А как проверить? Дили – официальный игрок, и если Нгоно надеется на победу, то на победу без оговорок. И отец сказал «Бойся бегуна». Бегуна! Будь у Дили необычность вроде зрения Оша или нюха Гигоры, отец об этом упомянул бы. А про возможность доказать это – тем более. Значит, кроме быстроты опасаться нечего.
В этом туре снова искал Дили, а Ош прятался. Несмотря на то, что соперник ушел достаточно далеко в другую сторону, и выскочивший из-за колючего куста Ош оказался ближе к свече, Дили достиг ее первым.
Для зрителей видимость была не лучшей, они видели то, что вблизи, об остальном только догадывались. Скольжение во тьме темных пятен – одного верткого и второго чуть неповоротливого по сравнению с первым – вызывало у зрителей бурю эмоций, они скандировали:
– Ди-ли! Ди-ли!
Рев стоял, как на скачках – если даже Ошу сквозь тряпку пробивалось, то слышали, наверное, все окружающие посты, а то и в город долетало. Утром обязательно придут с вопросами. Никакого наказания пограничникам не грозило, игра – смысл существования азаров, кто же станет возражать, если выдалась возможность, и ее реализовали?
Четвертый тур сравнял счет, и Ош и вздохнул свободнее.
Пятый тур мог оказаться решающим для него: Ош неожиданно для всех вырвался по очкам вперед. Дили не помогли ни скорость, ни проворство – он ушел искать внутри поста, а Ош оказался с другой стороны и намного ближе.
Шестой тур начался для Оша нервно. Отсчитав до двадцати, он обернулся, обошел свечу, но Дили нигде не увидел. Стараясь не отходить от свечи на опасное расстояние, Ош наматывал круги, секунды тикали, а соперник не появлялся. Раскусил?! Вряд ли. Кроме быстроты у Дили не было других талантов. Он успел спрятаться где-то вдали и замер. А время идет, свеча догорает. Нужно идти искать. Если пойти в одну сторону, а Дили окажется в другой…
Спрятавшийся во тьме шевельнулся, и Ош сразу пошел в нужную сторону. Дили убежал так далеко, что Ош раздумывал: не привлечь ли внимание наблюдателя? Только как объяснить, откуда это известно?
Далеко за пределами видимости обычных людей Дили понесся по кругу, чтобы выскочить с другой стороны. Пришлось менять направление. Наблюдатель удивленно поглядел на Оша, который только что уверенно двинулся в одну сторону и вдруг свернул на полшаге, будто что-то увидел или услышал. Возможно, наблюдатель слышит бег соперника, а Ош с закрытыми ушами слышать не может, оттого и удивление. Это плохо.
Дили опять свернул и мчался теперь к свече. Раздумывать некогда.
– Вон он – там! – указал Ош на соперника и побежал обратно.
Если Ош бежал, то Дили просто летел. Из последних сил Ош успел на долю секунды раньше и просто упал на свечу грудью, руками отталкивая тоже прыгнувшего противника.
Ош победил. Он поднялся, сорвал с ушей повязку и стал вынимать затычки.
Вокруг стояла тишина. Ее разбили жиденькие хлопки – рисковый азар выражал восхищение оправдавшему надежды избраннику. Подключились мальчик и понявший, кто стал победителем, слепой старик.
Оша вынужденно поздравили и остальные. Выражение благодарности за удовольствие от игры прервал голос распорядителя:
– Выигрыш Банги не вызывает сомнений. Но был ли честен наш бывший товарищ? Все видели, а наблюдатель только что подтвердил, что Банга обнаруживал соперника на расстояниях, которые неподвластны человеку. Отсюда вопрос: человек ли он?
Толпа замерла. Пограничники подняли и взвели луки.
– Мы все помним Гигору, как долго он водил всех за нос, – продолжал Моло. – Не хотелось бы наступать на те же грабли. Сомнения нужно подтвердить или развеять. Банга, сын Кавора, ты готов пройти проверку на человечность?
– Ты сам завязал мне уши, – высказал Ош в мертвой тишине. – В чем еще хочешь обвинить?
– Я следил за тобой, и чтобы выиграть так, нужно было не слышать соперника, не чуять носом, а видеть. Именно видеть. Мне кажется, что ты видишь в темноте. Есть ли подобные сомнения еще у кого-то?
Они нашлись у всех, кто проиграл. Ошу пришлось перекричать возмущенный гул:
– Естественно я согласен на проверку! Мало того, я требую проверки! Я выиграл честно! Обвинения – полная чушь. Я не вижу в темноте!
Видеть в темноте – свойство мутанта. Если вдруг подтвердится, Оша сожгут, а его отец за обман будет возвращен в племя и вновь обращен в рабство.
Моло посовещался о чем-то с лучниками, один из них отправился в здание поста. Старик за что-то ударил своего поводыря. Остальные просто ждали, что будет дальше.
– Проверить просто. Луго сейчас разбирает проем с обратной стороны поста. Пусть Банга пробежит насквозь через здание с той же скоростью, как мчался к свече, чтобы выиграть. А мы послушаем – напорется ли на что-нибудь.
