Деревья начали редеть, но мы все равно почти ничего не видели из-за дыма. Внезапно я ощутила приближение чего-то сзади и обернулась навстречу новой опасности. Это была мертвая ведьма, одна из сильных. Ее волосы и одежда пылали. Вопя на бегу, она промчалась мимо, даже не заметив нас. Огонь поглощал ее, и ведьма, наверное, понимала, что отпущенное ей время заканчивается и вскоре ее душа падет во Тьму.
«Где кретч?» – спрашивала я себя. Несомненно, демоноид ожидал где-то впереди. На выходе из леса нас атаковала ведьма, на этот раз живая, из авангарда вражеского войска. Торн срубила ее одним ударом, и мы поспешили дальше.
За спиной у нас, перекрывая вой ветра и рев огня, прозвучал жуткий вопль кретча, требовавшего нашей крови. Вопль перешел в ритмичный лай, словно по нашему следу мчался десяток голодных волкодавов.
– Вы мои! – гремел, сотрясая ночь, голос. – Вам не уйти! Я выпью вашу кровь и порву на куски вашу плоть! Я съем ваши сердца и высосу мозг из ваших раздавленных костей!
Теперь мы поворачивали на восток от Вороньего леса. Я подумала об оставшейся в башне ламии. Если бы Слейк успела принять крылатый облик, она могла бы увидеть нас и прилететь на помощь. Но время еще не пришло. Ждать чуда не стоило.
В уголках глаз снова замигали предупреждающие огоньки. Успею ли я увести Торн в безопасное место? Слабость уже настигла: сердце трепетало в груди, дыхание сбилось и зачастило. Я стала отставать, и Торн, оглянувшись, озабоченно посмотрела на меня. Пришлось остановиться – сначала затряслись ноги, потом дрожь перекинулась на все тело.
– Нет! Нет! Не сейчас! – воскликнула я, подгоняя тело, заставляя его двигаться вперед, силой воли вытягивая последние ресурсы. Не сработало. После нескольких неуверенных, сбивчивых шагов я больше не могла двигаться. Торн тоже остановилась, а потом вернулась и стала рядом.
– Уходи! Ты убежишь, а я не смогу. Это все из-за яда.
Торн покачала головой:
– Без тебя я никуда не побегу!
Я сняла с плеча мешок и протянула ей:
– Вот что главное. Бери и беги! Что бы ни случилось, не дай им завладеть этим!
– Я не могу бросить тебя.
– Можешь и должна. – Я сунула мешок ей в руки. – Уходи! Немедленно!
Я уже смирилась с тем, что придется умереть здесь. Ничего другого не оставалось. Сил больше не было.
Торн повесила мешок на плечо, но уйти не успела.
Из леса с воем выскочил кретч.
Чудовище заметно изменилось с того времени, когда я видела его в последний раз. Что-то другое было в глазах. Они восстановились после того, как мы с Торн выкололи их, но выглядели иначе. Над каждым появился тонкий костяной нарост. А еще кретч стал крупнее. Руки – мускулистее. Когти – длиннее и острее. В черной шерсти как будто добавилось серых ворсинок. Уж не стареет ли он? Век таких тварей обычно недолог. Тибб, последний из кретчей, созданных кланом Малкинов, прожил считаные месяцы.
Одним быстрым и плавным движением Торн выхватила метательный нож из плечевых ножен и бросила в правый глаз кретча. Бросок был хороший, сильный и точный. Но прежде чем он достиг цели, костяной выступ сдвинулся вниз и прикрыл глаз, отразив кинжал.
Благодаря силе, унаследованной от отца-демона, тварь постоянно училась и совершенствовалась, изменяя свое тело. Воспользуйтесь его слабостью – и при следующей встрече с чудовищем этой слабости уже не будет. Защищенные бронированными веками, глаза кретча перестали быть легкой целью для наших кинжалов.
Я сделала глубокий вдох, постаравшись сдержать сотрясавшую тело дрожь, и бросила кинжал в горло, целя в место под левым ухом. Но и здесь кретч оказался быстрее и, вскинув левую руку, блокировал клинок. Я пошатнулась. Перед глазами вспыхнули цветные пятна, к горлу подступила тошнота. Я увидела, что пытается сделать Торн, и невольно вскрикнула:
– Нет!
Бесполезно. Торн была смела, но иногда опрометчива, и это последнее свойство, превратившись в опасную слабость, вело ее к гибели. Она как будто снова стала десятилетней девчонкой, нападавшей на медведя с клинком в руке. И сейчас она держала тот самый свой первый меч, который я дала ей, когда мы сидели у огня и ели медвежатину.
Теперь Торн стала быстрее и намного опаснее той малышки, что уколола медведя в лапу. Но и кретч был сильнее и опаснее любого медведя, когда-либо ходившего по земле. А я не могла повторить бросок, убивший зверя и не позволивший ему убить ее. Я стояла на коленях, мир кружился, и мой рассудок падал во тьму.
Я видела, как кретч широко раскрыл пасть и вцепился в левое плечо Торн. Видела, как она отбивается, как выхватывает другой клинок из ножен и бьет, бьет тварь в плечо и голову.
И это было последнее, что я видела.
А потом все пропало.
Я не знаю, сколько пролежала здесь, но вряд ли больше часа. Медленно поднимаюсь на колени, и меня тут же начинает рвать, снова и снова, пока во рту не остается ничего, кроме желчи.
Кретч исчез. Что случилось? Почему он не убил меня, пока я лежала беспомощная? Я встаю, покачиваясь, и начинаю искать следы. Никаких признаков присутствия ведьм – только грязный вытоптанный круг там, где дрались Торн и кретч, и уходящие на север отпечатки ног чудовища.
Так что, он унес Торн в зубах?!
Иду по следам. Меня еще качает, но силы постепенно возвращаются и дыхание замедляется, приближаясь к нормальному ритму. Я дохожу почти до края Ведьмовской лощины. Деревья еще горят, но магии больше не чувствуется и ветер сменил направление. Теперь уже ясно, что больше половины Ведьмовской лощины огонь не тронул. Но она разрезана надвое широкой черной полосой сгоревших деревьев.
Я вижу что-то лежащее на земле возле тлеющего пня.
Убегавшая из лощины мертвая ведьма? Я иду к этому что-то, и каждый мой шаг медленнее предыдущего. Я не хочу подходить ближе, потому что в глубине души уже знаю, чье это тело. Земля истоптана. Ведьмы… здесь их было множество.
Еще немного – и мои страхи подтверждаются.
Это Торн.
Сомнений нет. Надежд не осталось.
Она лежит на спине, мертвая. Глаза широко открыты, на лице застыло выражение ужаса и боли. Трава под ней мокрая от крови. Руки изуродованы. Они забрали ее пальцы, отрезали у еще живой.
Я опускаюсь на колени и плачу.
Грималкин не плачет.
Но я плачу.
Время идет.
Многого я не знаю.
Опускаюсь на корточки у огня, нанизываю мясо на вертел. Поворачиваю медленно, даю ему хорошенько прожариться. Потом разрываю кусок пополам и не спеша начинаю есть.
Есть два способа сделать так, чтобы ведьма не вернулась из мертвых. Первый – сжечь ее. Второй – съесть ее сердце.
Я исполнила желание Торн. Я уже сожгла ее тело и теперь ем ее сердце. И плачу.
