Липатов замолчал.
– И дальше что? – спросила "Принцесса".
На Липатова понесло дым от костра, он отмахнулся, лицо его утратило оживление и стало холодным, как всегда.
– Принц поднялся с колен, – сказал он сдержанно, – и пошел мыть котелки.
Липатов встал. Отряхнул налипший песок.
И Зина опять услышала, как в его кармане что-то тонко и тихо звякнуло, как две серебряные ложечки.
Часть восьмая
ПОДОЗРЕНИЯ
Золотая лихорадка
Нередко бывает трудно объяснить, чем вам понравился тот или иной человек.
Как будто нет ничего особенного ни во внешности его, ни в речи, ни в поступках. И ничем особенным он еще не успел себя проявить. Самый обыкновенный человек, – вы могли пройти мимо, и только случай заставил вас обратить на него внимание. Вы поговорили с ним раз, другой и ни с того ни с сего почувствовали к этому человеку необыкновенную симпатию.
Чем он вам понравился? Да вы путем и не знаете. Вы только чувствуете, что человек запомнился вам на всю жизнь. Вы закрываете глаза и видите его лицо, слышите его голос, вам хочется с ним встречаться, слушать его, с ним говорить.
И почему-то вы уверены – хотя и не смогли в этом убедиться, – что он честный и порядочный человек...
Зина медленно брела по лесной тропинке.
Самострел болтался на ремне за ее спиной, она забыла про него, хотя и держала в руках стрелу.
Тетерев завозился в кустах. Хлопая крыльями, пролетел несколько шагов, уселся на тонкую ветку и, свесив голову, с удивлением разглядывал Зину. В другое время это любопытство не прошло бы ему даром, – попал бы в золотой котелок. Но сейчас она даже не подняла голову, хотя не могла не слышать шума его крыльев.
О чем она думала?
Если б ее спросили, она бы не ответила. И, пожалуй, даже смутилась...
Липатова она нашла на берегу озера. Он сидел на борту лодки, и увидя Зину, поднялся навстречу.
– Знаете что, – сказал он, – давайте поедем сейчас по озеру. Вы покажете мне вход и выход из него. Подумаем вместе, нельзя ли нам выбраться.
– Это будет очень трудно. Может, подождем, когда за вами прилетит самолет?
– Он сюда может и не прилететь. Там же не догадываются, что я попал в такую западню. Придется выбираться самим.
– А как вы себя чувствуете?
– О, я совершенно здоров и бодр, как никогда. Ах, вы опять не верите? Ну, так я вам сейчас докажу.
И прежде чем Зина сообразила, что он собирается сделать, Липатов подхватил ее на руки и посадил на плечо.
– Ну что? – спросил он, весело глядя на нее снизу.
Зина совершенно растерялась и только смотрела в его улыбающееся лицо.
– Опустите меня, – сказала она, наконец, тихо.
Улыбка сбежала с его лица, как смытая водой. Он нагнулся, Зина соскользнула на песок менее ловко, чем могла бы это сделать.
Они захватили два весла, столкнули лодку и через несколько минут были уже возле водопада.
Мощная струя с глухим шумом обрушивалась с пятиметровой высоты, разбивая в молочные брызги зеркальную поверхность озера. В водяном тумане гнулась дрожащая радуга. Без всякого удовольствия Липатов смотрел на живописную картину, потом молча взялся за весло.
– Что ж, – заметил он, когда шум водопада за их спиной затих настолько, что можно стало разговаривать, – посмотрим, каков выход из озера. Спускаться вниз по потоку все же проще, чем подниматься по нему вверх.
Липатов оглядел отвесную стену берега, прикидывая высоту.
– Не менее сотни метров, – заключил он, – а как на той стороне, за лесом?
– Там еще выше, – ответила Зина. – Вот вы, как геолог, объясните, каким образом могла образоваться такая ловушка?
Липатов взмахнул веслом несколько раз.
– Видите ли... – начал он осторожно, – для образования подобных провалов у природы имеется много приемов. Может быть, его вымыла вода, а возможно также и вулканическое происхождение. Чтобы ответить точно, необходимо подробно исследовать стены провала, дно озера и так далее... В данную минуту меня больше всего интересует, как выбраться из него...
В знакомой бухточке они вылезли из лодки и пошли по скалистому берегу, заваленному замшелыми обломками. Спустившись к самому устью потока, Липатов уцепился за скалу, стараясь заглянуть в глубь черного отверстия, куда с шумом сливалась вода. Сапоги скользнули по мокрому камню, Зина испуганно уцепилась за его рукав: – Упадете!
Липатов взглянул на нее с удивлением.
– Если вы свалитесь в поток, мне вас оттуда уже не дoстать, – объяснила она смущенно.
– И тогда вам пришлось бы зимовать еще один год, – добавил Липатов.
– Да, – согласилась Зина, – а мне бы этого не хотелось.
– Понимаю. Тогда помогите мне. Я хочу посмотреть, нет ли там свободного прохода для лодки.
Прижавшись грудью к скале, Зина протянула руку, Липатов ухватил ее за кисть и потянул, проверяя.
– А вы сильная, – сказал он таким тоном, что Зина не поняла, понравилось это ему или нет. – Ну, цепляйтесь крепче.
И хотя держать Липатова, который, вытянувшись вперед, совсем повис над потоком, оказалось не легко, Зине приятно было сознавать, что он ей доверился. Сорвись ее рука, они оба не выбрались бы. Но вот Липатов выпрямился и выпустил ее руку. Зина потерла пальцы, онемевшие от напряжения.
– Проход есть, – сказал он.
– Вы считаете, здесь можно спуститься?
– Попробуем. Привяжем веревку и, придерживаясь за нее, сплывем в лодке по быстрине.
– А дальше?
– А дальше?.. Дальше все будет зависеть от того, счастливы вы или нет.
– А почему именно я? - удивилась Зина.
Липатов махнул рукой.
– Я всегда был неудачником. Если бы меня так, как вас, утянуло в подземный поток, то будьте уверены, судьба обязательно приготовила бы на пути какой-нибудь подходящий камешек, чтобы разбить лодку и потопить меня. И в вашу ямку я попал благодаря своей "счастливой" судьбе. Так что у меня вся надежда на вас.
– Ну, а если и я окажусь несчастливой?
– Если мы увидим, что дальше нет свободного пути, то по веревке вернемся обратно и будем искать другой способ.
Они возвращались к лодке, когда Зина вдруг остановилась: – Хотите взглянуть на золото?
– О, как же я забыл, хочу конечно.
– Тогда спуститесь к воде.
– В каком месте?
– В любом.
Увидя, что она говорит серьезно, Липатов перепрыгнул на плоский камень у берега и оглянулся.
