— Ты… ты все не так поняла, — совсем растерялась Листвичка. — Искать знаки вовсе не значит делать их самим!
— Разве? — усмехнулась Мотылинка. Листвичке показалось, что земля уходит у нее из-под лап. Мотылинка подвергала сомнению все, чему она привыкла верить с раннего детства. Но разве можно что-то доказать тому, у кого просто нет веры?
— Нет, это не одно и то же, — твердо ответила она. — Верить в Звездное племя, значит, идти и искать, даже если это безнадежно. Понимаешь, мы не можем знать наверняка, что Звездное племя существует и видит нас. Ты требуешь доказательств, которые можно было бы пощупать лапой, но это глупо! Каждому из нас все откроется только тогда, когда настанет пора присоединиться к небесному воинству.
— Мне очень жаль, Листвичка, — устало покачала головой Мотылинка. — Я не верю и не испытываю потребности в вере. Возможно, это потому, что моя мать была бродягой. Зато я честно предана своему племени, и для этого мне не нужно верить в сказки.
— Но вспомни знак, который позволил Пачкуну назвать тебя своей ученицей! — в отчаянии крикнула Листвичка. — Твое племя не хотело, чтобы дочь бродячей кошки стала новой целительницей, и тогда Звездное племя пришло тебе на помощь! Помнишь, что нашел Пачкун возле своей палатки? Мотыльковое крылышко! Что ты на это скажешь? Разве это был не знак?
— Мотыльковое крылышко? — с внезапным страхом пролепетала Мотылинка. — Но это…
— Листвичка? Долго мне еще тебя ждать? — раздался из темноты недовольный голос Пепелицы.
Листвичка горячо замахала хвостом, но не тронулась с места. Она хотела услышать ответ Мотылинки.
— Тебе пора идти, — неожиданно резко ответила речная кошка. — Увидимся в ночь половины луны. — И, прежде чем Листвичка успела что-либо сказать, она опрометью бросилась в кусты.
Постояв немного, Листвичка подошла к своей наставнице, и две кошки медленно побрели в сторону озера. Мотылинка не верит в Звездное племя! При мысли об этом Листвичке почему-то хотелось выть. Каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом, мысли — одна страшней другой — пролетали в голове. Может быть, нужно немедленно обо всем рассказать Пепелице? Что если молчание Звездного племени объясняется тем, что одна из целительниц не верит в небесных предков?
Листвичка испустила тяжелый вздох и покачала головой.
— Что-то стряслось? — тут же спросила Пепелица.
Ученице показалось, будто чья-то лапа стиснула ее горло. Она еще не была готова поделиться своей тревогой с Пепелицей.
— Нет, все хорошо, — выдавила она.
— Значит, ты вздыхаешь не по тому серому воину Ветра?
Листвичка споткнулась и едва не упала.
— Нет! Что ты… — пролепетала она. — Я и не думала ни о каких воинах, тем более чужих!
Пепелица прищурилась, но ничего не сказала.
Серебряный Пояс холодно мерцал на черной глади озера. Листвичка попыталась посмотреть на него глазами Мотылинки, которая видела в звездах лишь сверкающие пятна света. Нет! Она никогда не сдастся и до конца будет верить в покровительство небесных предков.
«Звездное племя, дай нам знак!» — взмолилась Листвичка.
Глава XVII
Несколько дней подряд Листвичка отчаянно искала хоть какие-нибудь следы присутствия Звездного племени. Она обегала весь лес, разворошила все кусты и обыскала растущие по берегам лопухи и незабудки. В результате она не нашла ничего, кроме кучи целебных трав для Пепелицы. С каждым днем тревога все сильнее стискивала ее сердце. Что если Звездное племя не откликнется до следующего новолуния? Неужели им придется покинуть этот щедрый и спокойный лес и снова пуститься в скитания?
Однажды Листвичка вернулась из леса с охапкой сильно пахнущего тысячелистника и заметила Бурого, который вылезал из туннеля между скалами. Следом за ним из зарослей вынырнула Медуница. Листвичка невольно остановилась, чтобы не мешать им.
— Привет! — проурчал Бурый, ласково прижимаясь носом к носу пестрой кошки. — Не хочешь пойти поохотиться… вдвоем со мной?
— С радостью, — сверкнула глазами Медуница. — Но сейчас я должна идти в патрулирование.
— Тогда я подожду тебя, ладно? — попросил Бурый и, торопливо лизнув ее в ухо, бросился обратно в туннель.
Тихонько ступая по мягкой земле, Листвичка приблизилась к подруге и бросила на землю свою ношу.
— Поздравляю, Медуница! Теперь я знаю, на какую дичь ты охотилась все это время.
Медуница резко обернулась и счастливо рассмеялась.
— Ума не приложу, о чем ты!
— Я, конечно, всего лишь целительница, — улыбнулась Листвичка, — но это не значит, что я слепая. Бурый просто без ума от тебя!
— Правда? — прошептала Медуница и смущенно переступила с лапы на лапу. — Он такой славный, такой хороший… — мечтательно вздохнула она, пряча заблестевшие глаза.
— Конечно, — кивнула Листвичка и прижалась щекой к щеке подруги. — Я очень рада за тебя.
Она пожелала Медунице счастливой охоты, подхватила с земли свой тысячелистник и бросилась в лагерь.
— Листвичка, наконец-то ты пришла! — громко окликнула ее Пепелица и, прихрамывая, бросилась к ученице через поляну. — Смотри, что я нашла!
Слегка сбитая с толку непривычным энтузиазмом наставницы, Листвичка послушно побрела следом за ней к высокой каменной стене. Из трещин в скале буйно ползла ежевика, густые плети сплошным пологом занавешивали склон.
— Понимаешь, этой ежевики тут слишком много, в ней даже укрыться невозможно! — быстро говорила Пепелица. — Вот я и попросила Сероуса с Сумраком слегка проредить ее. И что ты думаешь? Да ты сама посмотри!
Пепелица юркнула за колючий полог и призывно махнула хвостом. Листвичка огляделась, с опаской шагнула в заросли — и замерла. Прямо перед ней зияла глубокая трещина, края которой терялись во мраке. С одной стены мерно капала вода, собираясь в небольшую лужицу на полу. Остальная часть пола была усыпана каменным крошевом и сухим, чистым песком.
Голубые глаза Пепелицы возбужденно сверкнули в полумраке.
— Это же готовая палатка для целителей! — воскликнула она. — Как, нравится?
Листвичка огляделась. Пещера была словно специально предназначена для целителей. В стенах было полно трещин, в которых они с Пепелицей смогут хранить запасы трав и ягод. Из лужицы на полу будут пить больные коты.
— Это просто чудо! — взволнованно сказала она. — Нужно только расчистить пол от камней и принести мха на подстилки.
Остаток дня они с Пепелицей обустраивали свое новое жилище. Грозовые воины во главе с Огнезвездом по очереди осмотрели новую пещеру и помогли целительницам очистить пол и устроить уютные подстилки.
Вечером Листвичка свернулась клубочком на свежей подстилке и уткнулась носом в хвост. Колючий полог ежевики защищал пещеру от холода и ветра, внутри было темно и уютно. Листвичка закрыла глаза и, убаюканная тихим стуком капель о каменный пол, мгновенно провалилась в сон.
