— Знаю, знаю! Наверняка услышала новость о том, что Коула включили в число самых сексуальных холостяков штата, так ведь? — мгновенно отреагировала Сью Эллен. — Ходят слухи, что номинировала его моя сестра.
Все взгляды дружно сконцентрировались на Лине.
— Без комментариев, — пробормотала та, все больше и больше чувствуя себя сарделькой в чужих ярко-розовых штанах. Да, отсутствие приличной одежды отнюдь не способствует обретению уверенности в себе.
Вайолет сочувственно похлопала Лину по плечу.
— Если мое признание тебе поможет, то скажу, что я тоже считаю парня привлекательным и сексуальным.
— И между прочим, этот привлекательный парень заключил пари, — констатировала Тамека.
— Пари? — изумленно переспросила Лина.
— Да. Они с Элджи поспорили. Насчет меня и тебя. — Тамека ткнула пальцем Лине в грудь. — Насчет свидания.
Теперь уже Лина смутилась и растерялась.
— Свидания? — машинально повторила она. — Мужчины поспорили, что мы пойдем на свидание?
— Говорят, многие модели — геи, — громким шепотом сообщила Фанни, обращаясь к Вайолет.
— Если близки две девушки, то их называют лесбиянками, — поправила та.
Лина вспылила: старухи обсуждают ее сексуальные наклонности! Грязные сплетни! Пресечь в зародыше!
— Я не лесбиянка, — громко и отчетливо заявила она.
— О Господи! И я тоже! Я вовсе не это имела в виду. Элджи поспорил, что сумеет пригласить меня на свидание прежде, чем Коулу удастся убедить Лину отправиться с ним.
— Ах! — Сью Эллен нервно взглянула на сестру. — А ты не ошибаешься, Тамека?
— Конечно, нет. Элджи сам проболтался.
— Все! Он мертвец! — прорычала Лина.
— Нет, Коул. Больше ему не жить.
Глава 11
— Что? — Фанни приложила ладонь к уху. — Что Лина сказала о Коуле?
— Что убьет его, — громко пояснила Вайолет.
— Но он же племянник Нэнси. Нельзя убивать племянника Нэнси. — Фанни повернулась к Лине: — Это невежливо и некрасиво.
— Полностью согласна. — Вайолет строго кивнула. — Действительно крайне невежливо и исключительно некрасиво. Скажи же ей, Нэнси.
— Я люблю мальчика, хотя он то и дело совершает глупые поступки. — Нэнси грустно улыбнулась. — Как же тебе удалось вырвать у Элджи столь серьезное признание, Тамека?
— Применила учительский тон, и он сдался.
— Эдджи — крепкий парень. — Скай впервые подала голос. — Не из тех, кто легко сдается.
— Ну, возможно, я слегка подразнила его соблазнительным декольте. — Тамека гордо расправила плечи. — И воспользовалась движениями бедер, которым ты нас учила. Джентльмен тут же стал ручным.
— У Лины тоже получилось бы, — преданно заступилась за сестру Сью Эллен. — Если бы захотела, могла бы лепить из Фланнигана, как из пластилина.
Скай промолчала, лишь коротко рассмеялась. Однако подобная сдержанная реакция отнюдь не смягчила сердце Лины.
— Как? — возмущенно воскликнула она. — Не веришь, что в моих силах покорить Коула?
— Коул покоряет женщин, а вовсе не наоборот. Женщины его не покоряют. Им просто незачем это делать.
Лина, конечно, могла ошибаться, но заявление прозвучало подозрительным недоверием к ее способности соблазнять мужчин.
— И что же, часто он заключает пари насчет свиданий с женщинами?
— Впервые слышу.
— Вот. Это очевидный признак исключительности моей сестры. — Сью Эллен просияла. — Скорее всего, спор с Элджи надо рассматривать как комплимент.
— И все же Фланнигану не жить, — железным голосом повторила Лина.
— А может быть, стоит пойти к нему и поговорить? Все выяснить? — предложила Нэнси.
— Нет, — Лина твердо стояла на своем, — у меня есть более совершенный план.
— Что-что? — Коул недоверчиво уставился на Элджи. — Что ты сделал?
— Тамека заставила, док. Вынудила признаться, рассказать о пари.
— И каким же способом? Привязала к стулу проводом и пригрозила пустить ток?
— Еще хуже. Начала вилять бедрами так, что я сразу потерял голову.
— Понимаю, приятель. — Натан хлопнул Элджи по плечу. — Тамека занимается танцем живота вместе со Скай. Там и научилась этому убийственному приему. Поверь, уж мне-то известно, как он действует на организм мужчины!
— Мужское правило номер два: никогда не позволяй женщине спровоцировать себя на предательство товарищей. Защищайся любой ценой.
— Поддерживаю. Морской пехотинец ни за что на свете не выдал бы военную тайну. Но Элджи у нас — кальмар. Бывший моряк. Какой с него спрос?
Элджи пронзил друга яростным взглядом:
— Эй, парень! Всего лишь пару секунд назад ты хлопал меня по плечу и уверял, что все понимаешь.
— Да, понимаю. Но сам ни за что на свете не нарушил бы мужское правило.
— Даже и не слышал об этих ваших чертовых правилах. В чем хоть суть?
— Законы природы во вселенной мужчин, — пояснил Коул.
Элджи нахмурился:
— Что, типа закона тяготения и тому подобного? Я сейчас не имею в виду кошек, которые умудряются всегда приземляться на лапы.
Натан кивнул:
— Да, очень похоже на закон всемирного тяготения.
— Какая-нибудь ерунда из морской пехоты? — с подозрением уточнил Элджи. — Вы, земноводные, странный народ!
— Нет, морская пехота здесь ни при чем. Морпехи никогда не нарушают мужских правил.
— А как же тогда Коул? Он ведь не морпех, а самый настоящий вет. Но только не ветеран, а ветеринар.
Коул махнул рукой.
— Видишь ли, в данную минуту суть проблемы заключается вовсе не в происхождении мужских правил.
— Думаешь, Тамека поделится информацией с Линой?
— Откуда мне знать? — Голос Коула предательски выдавал острое отчаяние. — Они же женщины. Им логика неведома!
— А мне-то казалось, что вы оба можете считаться экспертами в области женских характеров, — насмешливо заметил Натан. — Думаю, что таким образом вам отвечает судьба.
— Ты сам слишком долго ошивался вокруг Скай, — не остался в долгу Коул. — А судьбе до нас и дела нет. Элджи всего-навсего придумал, как сдать пари, потому что знал, что выиграть не удастся.
Элджи возмутился:
— Что-что? Повтори-ка!
