— Пытаетесь уверить меня в том, что не намерены убивать меня? — прямо спросила Анна.
— Убивать? — Маркелов отложил ложку в сторону и вытер льняной салфеткой влажные от бульона губы. — Я не воюю с женщинами.
— Вот как? — недобро усмехнулась Анна.
— Вы совершенно напрасно не верите мне, — пожал плечами Маркелов. — Я понимаю ваши чувства, но любые разговоры о моей жестокости к женщинам нелепы. Неужели ваша сестра пострадала? Разве кто-нибудь причинил ей боль? Равно как и ее приятелю, и, даю вам слово, молодой человек был бы жив, если бы не вознамерился бежать. Но даже и тогда никто и пальцем не коснулся княжны, и она вполне сносно чувствовала себя…
— В вашем рабстве? — не удержалась от осуждающей реплики Анна, и Маркелов нахмурился, но быстро взял себя в руки и сказал:
— Если позволите — в тюрьме, ибо ваша сестра и ее друг нарушили право собственности, а за это наказание неизбежно.
— И вы сочли, что их проступок достоин смерти? — Анна с вызовом посмотрела на своего похитителя. — Но они не ваши крепостные!
— Послушайте, — с уже заметным раздражением промолвил Маркелов. — Тот человек вмешался в опасную игру, безрассудно втянув в нее и вашу сестру, и попался с поличным, а потом затеял побег, но, однако, у него не было тех колдовских чар, что помогли господину Ван Вирту отыскать вход в подземелье. Это был несчастный случай — не более, вам следовало лучше расспросить княжну, вряд ли бы она стала отрицать, что, пытаясь выбраться из колодца, ее друг оступился.
— А господин Ван Вирт тоже оступился? — насмешливо спросила Анна и вдруг испугалась — как бы по тону ее голоса Маркелов не догадался, что на этот раз его наемники дали осечку. Впрочем, для Ван Вирта вряд ли можно было считать удачей его собственное спасение — оставшись жить сам, он потерял единственного сына.
— Колдун получил то, что заслуживал, — тихо произнес Маркелов с интересом вглядываясь в лицо своей пленницы и пытаясь прочесть на нем то, что осталось в подтексте ее вопроса, и Анна, дабы отвлечь Маркелова от размышлений на эту тему, решила изменить тактику и села за стол, придвинув к себе тарелку с супом, на что Маркелов удовлетворенно кивнул. — Так-то лучше, ваше сиятельство. Вам следует хорошо питаться и непременно отдохнуть.
— Вы говорите так, — Анна искоса посмотрела на своего визави, пригубив стоявшей перед нею в круглой мисочке похлебки, и поморщилась: бульон остыл и сделался еще более пресным, — словно решили откормить меня на убой.
— Опять вы о смерти! — Маркелов явно начинал злиться. — Еще раз говорю вам, живая вы много ценнее, хотя и доставляете значительно больше неприятностей, чем я мог предположить. Впрочем, учитывая непоседливый характер вашей сестры, мне следовало догадаться, что общение с вами тоже будет не из легких.
— И во сколько же вы меня оценили? — поинтересовалась Анна.
— Вы станете залогом большой дружбы, — не без самодовольства пояснил Маркелов. — Я преподнесу вас в качестве подарка к празднику своему давнему знакомому, большому индейскому вождю на калифорнийском побережье.
— Вы, верно, шутите? — растерялась Анна.
— Ни в коей мере, — упоенный своею идеей рассмеялся Маркелов. — Мой индейский знакомец вот уже несколько лет озабочен поисками русской жены, и я собираюсь удовлетворить его прихоть.
— Вы безумец! — воскликнула Анна с таким волнением, что даже невозмутимые японцы, завершавшие свою трапезу, подняли головы от тарелок с бульоном.
— Увы, — хмыкнул Маркелов, — я всего лишь прагматик. Мое призвание — создавать капитал, считать его и упрочивать. Остальное — в вашем воображении.
— Негодяй! — Анна едва удержалась от того, чтобы не бросить в Маркелова ложку, не выплеснуть суп ему в лицо, и, хотя, судя по всему, тот почувствовал настроение своей пленницы, не пошевелился, с удовольствием наблюдая проявление ее эмоций.
— Уверен, ваша страстность пойдет на пользу моему другу, — Маркелов как ни в чем ни бывало принялся доедать суп. — Возможно, вам даже удастся растопить его непроницаемость, индейцы очень гордятся своей способностью к сдержанности.
— Будьте вы прокляты! — сквозь зубы бросила Анна, отстраняясь от стола и опасливо откидываясь на спинку бамбукового стула, показавшегося ей хрупким и слишком гибким.
— Полагаете, я боюсь ваших проклятий? Разве что вы поднабрались дурных приемов у вашего знакомого чародея? — Маркелов шутливо изобразил на своем лице испуг, но потом вдруг мгновенно выражение его лица стало серьезным и пугающим. — Думаю все же, это вам стоит бояться меня и перестать колоть взглядами и глупыми фразами, ибо и вы, и ваши слова беспомощны. Здесь всем распоряжаюсь я, и мне решать, что вы увидите завтра — свое будущее и прошлое в последний светлый миг…
— Вы опять угрожаете мне? — спросила Анна.
— Предупреждаю, — тоном, не допускающим возражений, твердо сказал Маркелов. — И советую вам следовать моим указаниям и впредь не раздражать меня понапрасну нелепыми дамскими выходками. Поймите, вы ничего не добьетесь, оказывая мне сопротивление. Я все равно привезу вас в Калифорнию, и вы станете женою большого вождя индейских племен.
— Вас связывает такая крепкая дружба? — Анна искреннее была удивлена столь непоколебимой решимости своего похитителя.
— Самая крепкая дружба та, что основана на точном расчете, — усмехнулся Маркелов, принимаясь между тем за второе блюдо — что-то по запаху похожее на грибы, тушеные в сметане, которые он довольно ловко пытался поддеть двумя тонкими деревянными палочками.
— И на что вы предполагаете обменять меня? — наконец поняла Анна.
— Обмен? — Маркелов снова расплылся в широкой и, казалось, вполне добродушной улыбке. — Никаких товаров, никакой торговли людьми. Я просто надеюсь на ответный подарок вождя, во владениях которого есть небольшое черное озерцо с бьющим из него маленьким фонтанчиком.
— Нефть?! — догадалась Анна. О таких источниках ей рассказывал один из офицеров на «Америке».
— А вы, мало что красивы и благородны, так еще и сообразительны, — кивнул Маркелов. — Похоже, мне удастся угодить вождю во всех отношениях.
— И как давно вы замыслили свой подлый план? — Анна пристально посмотрела на своего собеседника.
— Честно говоря, я впервые ничего не обдумывал заранее, — с притворной неохотой признался тот, но по всему было видно, что Маркелов гордится своей импровизацией. — Вообще-то я собирался опоить вождя и отвезти его к американцам, чтобы оформить передачу прав на интересующий меня участок земли. Но когда в порту наши рикши столкнулись, и я увидел вас…
— Так это были вы! — догадка мгновенно осенила Анну. — В коляске, под тентом, вы так быстро спрятались!..
— Я всего лишь не хотел быть узнанным, — пожал плечами Маркелов. — После вашего посещения подземного завода Перминовых, моим хозяевам пришлось открыть карты и повиниться перед императором, а мне — бежать. И как можно скорее. Слава Богу, что, всегда подразумевая худшее, я запасся некоторыми ценностями, благодаря чему без трудов добрался через Китай в Японию. И здесь в первый же день увидел вас… И тогда я подумал — вот оно, провидение! Зачем мне гневить непредсказуемых в своей агрессии индейцев, если я могу получить все, что хочу законным путем и к тому же совершенно безвозмездно, просто обменяв один подарок на другой. А вы — именно то, о чем грезит этот несчастный: стройная, белокурая, с голубыми глазами.
