Его вид портила одна маленькая, но страшноватая деталь, не предусмотренная архитекторами, — длинная шеренга боевых роботов, растянувшаяся по самому центру взлетно-посадочной полосы. Вокруг них стояли два десятка аэрокаров с пехотой и столько же тяжелых танков. Охрана консульства встречала прибывающих Горцев в полной боевой готовности.
Командное отделение заняло позицию в двухстах метрах от дэвионовцев. Малвани тут же связалась с остальными подразделениями, в наушниках послышались ее короткие приказы, и вскоре Горцы выстроились в каре вокруг охраны консульства. Лорен посмотрел на радар и отметил, что Горцы действуют быстро, четко и слаженно. Считанные секунды понадобились им, чтобы занять исходные позиции. Позади располагался резерв, готовый в случае необходимости поддержать основные силы. Приближался полдень, время ответа командующего Горцами полковника Маклеода на ультиматум консула Бернса, но едва только стрелка хронометра коснулась двенадцати, на канале внешней связи зазвучал прерывистый гнусавый голос, не узнать который было невозможно:
— Согласно приказу планетарного консула Дрейка Бернса, представителя Федеративного Содружества Нортвинда, я требую от вас, полковник Маклеод, немедленно передать властям Содружества шпиона и провокатора Лорена Жаффрея, военнослужащего Конфедерации Капеллана. — Монолог Кателли транслировался по всем каналам связи, так что его могли слышать во всех роботах Горцев.
Прежде чем ответить, полковник Маклеод выдержал небольшую паузу.
— Полковник Кателли, — произнес он спокойным, но твердым голосом. — Прошу вас немедленно увести охрану консульства из космопорта.
— Здесь приказываю я! — раздался резкий окрик. — Выполняйте мое требование, полковник. Жаффрей должен быть выдан властям сейчас же! — В голосе Кателли слышалось самодовольство.
— Почему я не слышу консула? — спросил Маклеод. — Он что, боится встретиться лицом к лицу с Горцами? Или за всем этим стоите вы, Кателли?
— Я говорю от лица консула, — высокомерно ответил Кателли. — Выдавайте Жаффрея, полковник, да побыстрее, не то у вас будут крупные неприятности.
— Я отказываюсь.
— Полковник Маклеод, — Кателли заговорил спокойнее, — у меня есть неопровержимые доказательства того, что ваш гость замешан в подрывной деятельности против Горцев Нортвинда. Покушение на вас — самое меньшее из всего, что замышлял Жаффрей. Несколько часов назад армия Конфедерации Капеллана вторглась в пределы Федеративного Содружества. Началась полномасштабная война. В такой ситуации каждый капелланец, находящийся на нашей территории, считается врагом государства. Лорен Жаффрей не вылетит с Нортвинда, все его документы у меня. Не сопротивляйтесь, полковник, выдайте нам государственного преступника Жаффрея, и будем считать инцидент исчерпанным.
— Не считайте меня полным идиотом, Кателли, — огрызнулся Маклеод. — Выдача вам Жаффрея равносильна его убийству. И я не считаю его врагом, поскольку Нортвинд не находится в состоянии войны с Конфедерацией Капеллана. С ней воюете вы, а это ваше личное дело.
— Лорен Жаффрей — шпион!
— Прежде всего он наш гость. К тому же я вам не верю, — отрезал полковник.
— Полковник Маклеод, мы не намерены устраивать судилище над майором Жаффреем, мы отправим его на Новый Авалон, — пытался возражать Кателли.
— Лорен Жаффрей остается в моем полку, и если вы не откажетесь от мысли арестовать его, вам придется сделать это только силой.
— Это ваше окончательное решение, полковник? — грозно спросил Кателли.
— Другого не будет.
Несмотря на охлаждающий жилет, Лорен почувствовал, как его бросило в жар. Руки и лоб у него покрылись испариной, но не потому, что в кабине «Воина Гурона» было жарко, а из-за возникшего напряжения. Лорен понимал, что сейчас Кателли должен что-то предпринять. Он внимательно вслушивался, ожидая приказа Кателли готовиться к атаке, однако ничего страшного не произошло. Полковник Маклеод был по-прежнему спокоен, казалось, словесная перепалка с Кателли начинает его утомлять. «Похоже, ему порядком надоели бесконечные склоки с дэвионовцами», — сочувственно подумал Лорен.
— Не думал я, полковник, что вы доведете это пустяковое дело до военного конфликта, — угрожающе произнес Кателли. — В таком случае слушайте приказ Верховного маршала Моргана Хасек-Дэвиона: «Я, фельдмаршал Морган Хасек-Дэвион, отстраняю полковника Вильяма Маклеода от командования соединением наемников, называемым Горцами Нортвинда. Отныне командование всеми вооруженными силами Горцев переходит к майору Частити Малвани с повышением ее в звании. Ответа на приказ жду в течение суток».
Внезапно Лорену показалось, что не Кателли, а Маклеод первым отдаст приказ об атаке, и сделает это теперь же. Однако ответ полковника привел в замешательство всех — и Горцев, и дэвионовцев. Сначала послышалось легкое фырканье, а затем раздался смех Маклеода. Даже не смех, а хохот. Он продолжался не меньше полминуты, после чего полковник весело ответил:
— Кателли! Неужели вы всерьез думаете, что имеете право решать, кто должен командовать Горцами, а кто — нет?
— На это я уполномочен командованием Солнечной Федерации. Поэтому приказываю вам уйти, господин Маклеод! — Гражданским обращением к Маклеоду Кателли хотел оскорбить его.
— Ни у вас, ни у вашего Федеративного Содружества нет права вмешиваться во внутренние дела Нортвинда. Я отказываюсь признавать вас, — твердым голосом заявил полковник Маклеод. — Я больше не считаю себя обязанным выполнять ваши распоряжения.
— Хорошо, — прошипел Кателли. — Полковник Малвани! — крикнул он. — Я обращаюсь к вам, как к командующему вооруженными силами Горцев. Приказываю немедленно выдать нам шпиона и подстрекателя Лорена Жаффрея. Действуйте! — Голос Кателли сорвался на визг.
Слушая перебранку и с интересом ожидая ответа Малвани, Лорен непроизвольно взглянул на сканер ближнего обзора. «Интересно, что она ответит этому мерзавцу?» — пронеслось у него в голове. Внезапно внимание его привлек еле слышный щелчок компьютера. Экран монитора слабо осветился, и по нему пробежало несколько цифр. «Непонятно. Поступило какое-то сообщение. Но от кого?» — подумал Лорен. Полковник не заметил странного поведения компьютера, он был полностью поглощен ожиданием ответа Малвани.
— Полковник Кателли, — начала она. но голос ее тут же прервал вой сирен. На всех боевых роботах Горцев одновременно завертелись экраны радаров и загорелись красные сигнальные лампочки. «Атака! Откуда? Кто стреляет?» — Лорен пытался понять, что произошло. Все датчики показывали, что «Воин Гурона» находится под прицельным огнем, однако не слышно было ни попадания снарядов, ни свиста лазеров. Кому верить? Своим органам чувств или приборам? Лорен поверил приборам и вжался в кресло. Однако шли секунды, но никаких звуков и ощущений, всегда сопровождающих битву, не появлялось. Лорен посмотрел в иллюминатор, ожидая увидеть дым и всполохи огня, но и на взлетно-посадочной полосе, и на поле позади «Воина Гурона» все оставалось спокойным. Ни режущих лучей лазеров, ни визга снарядов. Ничего! Внезапно «Воин Гурона» начал сотрясаться от ударов. Датчики показывали, что по его корпусу забарабанили ракеты ближнего боя.
