— А если там, в Игре, с их персонажами… то есть с ними что-нибудь случится, тогда… — Лариса не договорила, не желая произносить страшного предположения.
— Тогда кирдык, — кивнул Геныч. — Так что разработчики еще гуманно поступили, что только в плен берут, а не убивают.
— Те еще гуманисты, — проворчал Никита.
— Но для чего они это делают? — недоумевала Лариса.
— Наверное, просто потому, что могут то, чего не могут другие, — пожал плечами хакер. — Ведь такое еще никому не удавалось. А может, у них цели покруче.
— Это какие же? — насторожился мальчик.
— Ну, в реальном мире, чтобы добиться власти, нужно быть каким-нибудь Наполеоном. А в виртуальном, который ты сам создал, ты и самый умный, и самый сильный, и даже правила иногда можешь изменить… Ты там даже не император, а почти что бог, демиург! — Геныч говорил быстро и увлеченно и от активной жестикуляции даже пролил из стоящей рядом с ним чашки давно остывший растворимый кофе.
— Скорее, дьявол, — мрачно заметила Лариса, воспользовавшись паузой. — Или Гитлер.
— Неважно! — отмахнулся хакер. — Добрый или злой, это уж от тебя зависит, как себя поведешь. Существенны возможности!
— Так там же не живые люди, а персонажи! — вставил свое замечание Никита. — Это все равно что играть с куклами или солдатиками!
— Пока что да! Но если в виртуальном мире оказываются реальные люди, их мозг, их сознание! — От возбуждения Геныч вскочил из-за компьютера и принялся мерить шагами гараж, а Никита вдруг вспомнил Наполеона в одном из фильмов, такого же маленького и энергичного, мечтающего о власти и погубившего ради нее сотни тысяч, если не миллионы людей. — И чем больше там участников, тем больше твоя империя. Правда, не совсем реальная, но уже и не совсем виртуальная!
— А через несколько дней Игра будет доступна в Интернете по всему миру, — вспомнил мальчик.
— Так вот какие у них планы! — Геныч замер на месте, заново осмысливая все факты. — Грандиозно! Наполеон и Александр Македонский от зависти в гробах перевернутся!
— У нас есть время их остановить! — воскликнула Лариса. — Ты можешь уничтожить эту Игру, стереть ее? — обратилась она к хакеру, подавляя возрастающую неприязнь к этому нелепому на вид человеку.
— Думаю, вирус запустить смог бы, — ответил Мегамозг после небольшого раздумья, забыв о завоевателях мира и поглощенный новой задачей. — Вот только…
— Что только? — поторопил его Никита, ожидая какого-то неприятного продолжения.
— Личности всех, кто остался в Игре, сотрутся вместе с ней, — спокойно пояснил хакер. — Или трансформируются. Это смотря какой вирус.
Наступило молчание. Ребята осмысливали услышанное, а Геныч, промокнув разлитый кофе носовым платком, который сунул обратно в карман, и допив уцелевшие в чашке капли, вернулся к экрану.
— Да, еще, — добавил он, заваривая новую порцию напитка, — я пока не разобрался до конца, но, похоже, сила этого самого Властелина возрастает пропорционально числу пленных. Так что, если промедлить до выхода во Всемирную паутину, он так усилится, что с ним сам черт не сладит. Поэтому времени в обрез.
— То есть если мы не запустим вирус… — осторожно произнес Никита.
— Мы поставим под удар массу людей, — закончила за него Лариса. — А если запустим…
— Убьем и Аркашу, и Катю, и остальных, — на сей раз продолжил мальчик.
— Да уж, вот такой парадокс получается, — заключил Геныч, размешивая сахар.
— Но неужели нельзя поступить по-другому. Предупредить всех! — воскликнула девочка.
— Это воспримут как дополнительную рекламу, — покачал головой Мегамозг. — Еще больше народу попадется.
— А по-другому никак нельзя? — переспросил Никита, предчувствуя, какой будет ответ.
— Над этим я и работаю, — неожиданно обнадежил Геныч. — Может, что и надумаю. Эх, вычислить бы этого Черного Властелина в реале…
— Мало бы ему не показалось, — пробурчал мальчик, представляя встречу с закулисным хозяином Игры. Он был почему-то уверен, что в жизни тот совсем не силач, а кто-то вроде Мегамозга.
— Как думаешь, у него получится? — спросил Никита у Ларисы, когда они вышли из гаража и девочка повторно отправилась за хлебом.
— Честно говоря, он не впечатляет. — Она задумалась. — Но, может, хакеры такие и должны быть? Ну, с приветом?
— Мне он тоже чудным показался, — признался мальчик. — Но другого у нас все равно нет. Будем на него надеяться.
— Может, он и умный, но какой-то равнодушный, — словно размышляя вслух, продолжила девочка. — Как будто просто задачу решает, а до людей ему дела нет.
— Это так кажется, — не слишком уверенно возразил Никита, которому хотелось верить в Геныча.
— Я вдруг подумала, что Властелин Черного замка может оказаться таким же.
— В смысле? — не понял мальчик.
— Ну, равнодушным. Может, это не какой-нибудь жуткий злодей, а такой же хакер, которому просто интересно было придумать такую Игру. А о людях он просто не думает. Они для него как игрушки.
— Чего зря гадать, — вздохнул Никита, — главное — его отыскать.
Глава 6
Невольный спаситель
На первых порах вера в возможности Мегамозга была велика. Следя за его усилиями, ребята даже немного подзабыли собственных персонажей, что едва не привело к катастрофе. Однажды посреди ночи, когда Никита, найдя для своего Победителя подходящее укрытие, решил наконец отоспаться, зазвонил его мобильник.
— Кто там? — сонным голосом произнес мальчик, не открывая глаза. Он даже не посмотрел, от кого звонок, нажав кнопку приема на ощупь.
— Это Лариса. Похоже, мне конец! Помоги, если сможешь! — Девочка явно была в панике.
— Ты где? Что случилось? — воскликнул Никита, вскочив с кровати и больно ударившись о ножку стула.
— Неподалеку от замка.
— Какого замка? — не понял мальчик, и только тут до него дошло, что речь идет об Игре. — Ах, в Игре!
— Ну, где же еще! — Ларисе и в голову не пришло, что Никита мог подумать, что помощь требуется в реальной жизни.
— Чего тебя туда понесло? — спросил он, быстро включив компьютер и с нетерпением ожидая окончания загрузки.
— Уж очень захотелось посмотреть, что и как, — виновато ответила девочка. — Нас несколько было. Мы решили, вместе будет безопасно. Все в ловушку попали, и они теперь в плену. — Никите показалось, его собеседница всхлипнула.
— Ну а ты что? — Мальчик проклинал медлительность компьютера, затеявшего скачивать какое-то программное обновление.
— Меня тут окружили какие-то демоны. Я магический барьер поставила, но мана[7]уже на исходе. А они уходить не собираются…
