Никто из тех, кто подвергся нападению многоножек, не выжил. Никто, кроме Кэра. Как и предполагала Дезире, эрсати уже утром пришел в себя и смог самостоятельно передвигаться. Да, он все еще был слаб, но выздоровление шло так быстро, что не могло быть сомнений – еще пару дней и от встречи с многоножками не останется и следа. К сожалению, чудодейственного средства у него больше не было.
Несколько человек мучились с ожогами. Двое – сильными. Надежда на их выздоровление еле теплилась. Наложенные повязки промокали уже спустя несколько минут, становясь алыми. Марна истратила почти весь антибиотик, но лишь большая удача помогла бы избежать заражения крови.
На этом фоне несколько переломов, легких ожогов и рассечений не выглядели чем-то страшным.
С собой забрали все ценное, что удалось спасти. В основном это было оружие, боеприпасы, еда. Бытовые мелочи, инструменты и одежда оказались почти полностью уничтожены. По поводу инструментов особенного горевал Гракх. Потеря орудий труда для зарккана по своей значимости приравнивалась к потере родственника. От окончательного траура спасало то, что на праздник он явился со своим универсальным инструментом в кармане. А значит – не чувствовал себя совсем без рук.
Люди уходили, понуро опустив головы. Впереди лежали неизведанные земли. Чего они готовили незваным гостям – не знал никто. О надежде на лучше говорить не приходилось. Ни примерной схемы, ни, тем более, карт – у них не было. Марна долго сомневалась, как ей поступить. Можно было плюнуть на предостережения Дезире и остановиться в институте. Но отчего-то Закэри отмел этот вариант, только узнав о нем. Каким же далеким казался сейчас день возвращения экспедиции. Далеким настолько, что уже начал обращаться сказочным сном. Марна привыкла доверять решениям старосты и потому все же не выбрала легкий и очевидный выход. Тем более что в глазах Дезире появлялось настоящее безумие, когда разговор заходил о возможности остановиться в стенах НИИ.
Но не только это повлияло на решение Марны. Она знала, что большинство городов – независимо от их размера – не были пусты. Да, в них не жили люди, но зато развалины становились прибежищем для грайверов. До тех пор, пока в городе были мертвые, трупоеды не покидали его переделов, пируя на кладбищах и на трупах убитых во время войны. Эти созданные магами существа не гнушались ни мягкой плотью, ни костяками. По сути, являясь крайне трусливыми, они редко нападали на живых. Однако, объединившись в стаи, превращались в реальную опасность. Тем более – зимой. То, что грайверов еще не было в близлежащем городе, говорило лишь о том, что они там обязательно появятся позже. И оказаться в это время поблизости, пусть и за стенами института, Марна не хотела.
Горькая усмешка судьбы – рядом, всего в нескольких километрах, раскинулись развалины, в которых легко могли бы укрыться сотни общин. Многие могли бы начать возрождение цивилизации, заняться обустройством новой жизни. Но нет, города превратились во врагов, а не союзников выживших. Внешне спокойные камни таили в себе смерть еще более верную, нежели пустое сидение у обгорелых останков завода.
Конечная цель пути выглядела расплывчатой. Слишком многим критериям она должна была соответствовать: достаточное удаление от крупных поселений, наличие прочных стен, возможности по обеспечению пищей и другие. Острее всего вставал вопрос пропитания. Почти все припасы исчезли в огне. Найти новые источники было первоочередной задачей.
Но иного пути Марна не видела. Обратная дорога все равно заказана, а поэтому, сколь ни была призрачна надежда на благополучный исход очередного перехода, но оставаться на месте равнялось самоубийству.
Шли молча, лишь изредка перебрасываясь отдельными фразами. За последние дни каждый потерял лидо родных, либо друзей. Можно привыкнуть к сложной повседневности, постоянной опасности, тяготам переходов и монотонной работе. Но можно ли привыкнуть к потере дорогих тебе людей? Массовость же этой потери давила стократ сильнее, заполняя головы ноющей болью, в которой появлялись и гасли знакомые лица и голоса.
* * *
Природа словно решила продолжить череду выпавших на общину испытаний. До того стоящая сухая погода сменилась сначала ливнем, а потом монотонной изморосью. Серое небо нависало грязными клочьями ваты, опускаясь все ниже и ниже к земле.
– Все такое тоскливое, – сказала Дезире и громко чихнула.
– Хилки любит дождь, – самозабвенно улыбаясь, отозвался старик. – А вот Пушистик не любит. Смотри, он спрятался. Браксус, как тебе не стыдно? Красивая девочка не прячется, а ты?
Дезире украдкой улыбнулась. Чучело хорька покоилось у старика за пазухой. Наружу торчал только облезлый нос.
– Не трогай его, Хилки. Не хочет он шерстку мочить. Была б моя воля, я бы с удовольствием спряталась в какое-нибудь теплое сухое местечко.
Старик предпочел промолчать.
– Знаешь… – продолжила девушка. – Я слышала – раньше была пословица… Что-то о том, будто выходить в дорогу в дождь – хорошая примета. Что же может быть хорошего в том, чтобы мокнуть уже в самом начале пути?
Хилки улыбнулся. Его глаза утратили выражение отрешенности, взгляд стал осмысленным.
– Была такая пословица. Только далеко отсюда. В другой стране. Даже не пословица – так, примета.
– И что, сбывалась?
– Если в нее верили, то обязательно… – Хилки подставил лицо дождю. – Мы с Браксусом верим, да.
Дезире поежилась. Ей очень хотелось верить, но не получалось. Вода под ногами, вода над головой, до нитки вымокшая одежда и редкие порывы пронизывающего ветра – все это заставляло прибавлять шаг.
По счастью, возле остова одной из ферм они нашли куски толстой пленки. Скорее всего, когда-то она служила чем-то вроде укрывного материала. Плотная, армированная тонкими металлическими нитями – она до сих пор противостояла перепадам температур, не превратившись в труху.
Из пленки на скорую руку соорудили нечто вроде плащей. Не слишком удобных, но зато успешно спасающих от дождя. Ею же обернули и обувь – плотно, поверху обвязав проволокой или веревками.
Было решено двигаться по первой достаточно сохранившейся дороге, какая будет найдена. Попусту плутать по лесам казалось большой глупостью. А автомобильная магистраль должна была стать путеводной нитью. Единственное, что заставляло людей сомневаться – близость руин поселений. В том числе достаточно крупных. Найти в них что-то полезное было почти невозможно – эта часть Европы сравнивалась с землей с особой тщательностью. Зато вероятность нарваться на неприятность вырастала весьма сильно. В итоге остановились на том, что по возможности будут обходить города стороной.
В итоге, проплутав несколько часов среди ферм, беженцы вышли к неплохо сохранившемуся шоссе. После бездорожья и топкой грязи твердое покрытие стало подарком судьбы. И пусть его поверхность была прорезана широкими трещинами, пусть местами проросла упрямой травой и кустами, а кое-где раскрошилась, смешавшись с песком и глиной – это нисколько не умоляло достоинств настоящей дороги.
