пойти на фронт ради славы, но большинством двигали совсем другие мотивы. Желание защитить семью, заработок, жажда битвы, некоторых банально призвали против их воли.
Но сейчас они были по самое горлышко наполнены этим воодушевляющим жаром. И вряд ли хотя бы кто-то из них чисто физически смог бы воспротивиться рвущейся из груди восторженной энергии. Если бы прямо сейчас перед ними появилась бы армия империи, они бы бросились в атаку и сражались бы до самой смерти, невзирая ни на какие потери.
Не скажу, что это было честно. Скорее наоборот, это была самая настоящая манипуляция, иначе не назвать, и, пожалуй, я бы предпочёл обойтись без этого.
Я сам всегда хотел принимать решения с позиции максимально возможной осознанности. И я не был достаточно лицемерным, чтобы утверждать, что другие этого не заслуживают по каким угодно причинам.
Однако я был для этих людей совершенным незнакомцем, да и выглядел буквально как монстр, а времени на здоровое выстраивание доверия у меня попросту не было. Если в ближайшие полтора, максимум два месяца я не смогу стать Майигу, то уже будет совершенно не важно, кем и как я манипулировал.
Да и в конце концов, я не собирался, как тот же Файкс, третий столп Золлы и главнокомандующий армии западного фронта, отсиживаться в тылу. Я буду принимать участие в каждом сражении своей армии, идти впереди них всех и принимать на себя удары сильнейших врагов.
Так что собственное лицемерие в данном случае я вполне мог оправдать. И первая цель моего свежесобранного войска была определена этим же вечером, когда в мою палатку, кроя трёхэтажным матом Рахиру, пытавшуюся его остановить, ввалился пожилой полноватый мужчина в изукрашенных сложными узорами доспехах, явно не боевых, а парадных.
— Как вы обучаете своих людей, пятый столп? — пробурчал он, после того как Рахира, поймав мой кивок, развернулась и вышла из палатки.
Наедине со мной мужчина явно немного присмирел, по крайней мере перестал материться через слово и ко мне обратился всё-таки на «вы». Тем не менее, было довольно очевидно, что реального уважения ко мне в нём не было и капельки. Лишь напряжение и опаска из-за моей силы и почтение к Кримзону, назначившему меня на этот пост.
— С кем имею удовольствие? — вежливо улыбнулся я, решив не показывать клыки сразу.
— Четырнадцатый генерал армии Файкса Зенриала, Салгон Зенриал.
А, понятно, откуда ноги растут.
— Сын? Внук?
— Это… — моя прямолинейность явно поставила его в тупик. — Это не имеет значения на войне! Но, если хотите знать, уважаемый третий столп Золлы — мой троюродный дедушка.
— Понятно. И с чем пожаловал?
Следующий момент я уже видел не раз, это был своего рода ритуал в войсках Золлы. И нарушить его, даже имея в столпах деда, этот Салгон не посмел. Хотя и было заметно, что он крайне недоволен происходящим.
Достав из пристёгнутого к поясу небольшого тубуса свёрнутый лист, он сделал шаг вперёд ко мне, правой рукой отдал честь, подняв её к плечу и показав открытую ладонь, а левой протянул лист из генштаба.
— Приказ от главнокомандующего для генерала армии специального назначения Тима Тарса, пятого столпа! Пожалуйста!
— Спасибо, — кивнул я, беря двумя пальцами крошечную для меня бумажку.
Впрочем, наловчиться читать такие вот приказы одной рукой за столько месяцев было несложно. Развернув свёрнутый в трубочку лист, я бегло просмотрел написанное, после чего положил приказ на свой стол.
— Что-то ещё Файкс передавал?
— Да, — Салгон, исполнив ритуал передачи приказа, снова вернулся к своему недовольно-снисходительному состоянию. — Приказал мне сопровождать вас на вашей первой миссии как генерала и помочь в случае чего.
— А твоя собственная армия? Раз уж ты — генерал.
— Я — штабной генерал, — немного смутившись, ответил Салгон. — Я не веду войска в бой.
— А, тогда понятно, — хмыкнул я. — А я-то голову ломал, как ты мог сражаться в этой вычурной броне и нигде её не поцарапать. А ты, оказывается, канцелярская крыса. И зачем тогда тебе седьмая ступень?
— Что вы…
— Позволяю себе?
Моя рука легла сразу на оба плеча четвёртого генерала и когти, без труда пронзив металл доспехов, на сантиметр вонзились в его плоть. Через секунду его мана устремилась ко мне. Со своей седьмой ступенью он оказался не способен совершенно ничего сделать, лишь застонал от боли и рухнул на колени, с ужасом глядя на мою полузвериную морду.
— Пожалуйста!..
Я кровожадно улыбнулся.
— Кое-что проясню. Я — столп, назначенный и поддержанный лично Кримзоном. Даже если я убью тебя, меня, максимум, немного поругают. Однако я не хочу лишний раз усложнять себе жизнь, тем более что на твоё место всё равно кого-то отправят. Я понимаю, о чём думает Файкс. Агрессивные действия моего отряда смерти, хоть и были эффективны, привели к смерти многих сильных одарённых. Это нехорошо в перспективе затяжной оборонительной войны. Он боится, что я и армию буду вести в том же стиле, и отправил тебя, чтобы контролировать меня и в случае чего докладывать о моих неправомерных действиях. Прогонять я тебя не буду и докладывай о чём хочешь. Но только попробуй спорить со мной или срывать мои планы. Я откушу твою бошку, а потом вытащу позвоночник и сделаю из него замечательный браслет. И твой троюродный дед никак не сможет мне помешать. Мы поняли друг друга?
Когти вышли из его плеч, оставив Салгона едва ли с третью маны. Бледный и тяжело дышащий, он рухнул на четвереньки, однако его всё-таки хватило, чтобы просипеть:
— Так точно!..
— Ну вот и славно. И с моими подчинёнными изволь вести себя вежливо. Убить я тебя не убью за это, на за каждое грубое слово в адрес Рахиры или кого угодно ещё буду откусывать тебе по фаланге. Думаю, для штабной работы тебе понадобятся все твои пальчики?
— Так точно…
— Пошёл вон. Не попадайся мне на глаза лишний раз.
Проводив Салгона взглядом, я хмыкнул, после чего вернулся за свой стол и ещё раз перечитал приказ Файкса. Суть его была довольно проста.
Было невозможно быстро собрать для меня десять тысяч человек из числа ещё не призванных на фронт одарённых. Тем более что я договорился с Кримзоном не просто на десять тысяч человек, а на особую армию, достаточно сильную, чтобы при равной численности не проигрывать никому и никогда.
Так что моя армия, по сути, являлась лоскутным одеялом, набранным из самых разных войск почти по всему фронту. И, разумеется, были участки, где потеря части кадров оказала по-настоящему негативное влияние на процесс противостояния имперцам.
Хуже всего дела обстояли на самом севере линии фронта. Из-за близости с великой пустыней за тот регион сражались далеко не так активно, как за остальные. Войска Золлы и империи почти восемьдесят процентов времени просто стояли друг напротив друга без каких-либо столкновений. А в какой-то момент палемцы и вовсе отозвали из той области почти половину войск, чтобы укрепить другие участки фронта.
Однако, как выяснилось буквально позавчера, это была долгосрочная ловушка, поставленная империей. После того, как Золла расслабилась, а потом ещё и отправила немалую часть сильных одарённых в мою армию, палемцы вдруг начали полномасштабное агрессивное наступление. Причём войсками, численность которых превышала даже ту, что была в самом начале.
Армия Золлы до сих пор держалась исключительно за счёт экстренно посланных подкреплений с соседних участков фронта. Но вечно так продолжаться не могло, и без каких-то решительных действий северный участок был бы вскоре прорван.
Файкс приказывал мне и моей свежей армии поспешить им на помощь. В каком-то смысле отплатить за то, что моё войско в принципе было сформировано.
В принципе вполне логичный приказ. И, выйдя из палатки через пару минут после Салгона, я тут же передал приказ о подготовке к выступлению. Однако просто укрепить северный участок фронта казалось мне слишком мелким.
В голове уже крутились мысли о том, как можно не только спасти тот регион от захвата имперцами, но и перевернуть игру на сто восемьдесят градусов, обернув попытку прорыва палемцев против них самих. Об это нужно будет обязательно посоветоваться с Арконом.
Спустя тридцать четыре часа почти непрерывного марша особая армия пятого столпа добралась до северного участка фронта и я встретился с генералом по имени Рауль, отвечавшим за армию этого региона. И то, что
