до самого конца!
— Я уже не смог довести вас до самого конца, — грустно произнёс Томас, повернувшись к компаньонам. — Маленький мужчина лежит мёртвый в подземельях, и меня не было рядом, чтобы спасти его.
— Ты ни в чём не виноват! — уверенно произнёс Эббот. — Ты разносил скелетов и не знал, что происходит там, в коридоре!
Томас тяжело вздохнул и на несколько мгновений задумался о чём-то.
— Когда даёшь легкомысленные обещания, — наконец начал он, — никогда не думаешь об очевидных вещах. О том, что не сможешь быть рядом в нужный момент. О том, что время может обернуться против тебя. О том, что нерушимые клятвы могут столкнуться с непоколебимыми убеждениями… Должен ли я, невольно оступившись и нарушив обещание, всю жизнь тащить на себе этот груз вины, беспрекословно выполняя то, что прикажет Камень? Он давит на меня, говорит, что я должен продолжить Путь. Но если я сдержу Слово и вернусь к вам, не сумев опустить рычаг, вы погибнете под каменными обломками в этой пещере.
Эббот молчал, понимая, что это правда. Люмора и Рокуэлл тоже не знали, что сказать. Где-то сверху по-прежнему раздавались удары, но сейчас они казались чем-то далеким и недостижимым.
— Этого на самом деле хочет Камень? — спрашивал тролль. — Не чтобы я довёл вас до конца, а чтобы я… привёл вас к нему? — Он тяжело вздохнул. — Но хочу ли я того же, что хочет Камень?
Ирвин рассеянно смотрел куда-то вдаль. Барон и Люмора продолжали молчать. Где-то сзади беспокойно ёрзал Август Полоний.
— Гвардеец, — Томас посмотрел прямо в глаза Ирвину, и по щеке его неожиданно покатилась кровавая слеза. — Ты хороший человек, и я… Я не хочу, чтобы ты умирал.
«Кровь из Камня! — поразился жрец, выглядывающий из-за валуна. — Уму непостижимо! Кровожадный тролль возвращает человеку каплю крови в знак признания!»
— Ирвин, — вымолвил Томас. — Позаботься о прахе Доры, когда меня не станет. По… Похорони ее на поверхности, как это принято у вас… по-человечески.
Гвардеец, с трудом сдерживая эмоции, кивнул и опустил дрожащие руки, снимая магический купол. Люмора и Рокуэлл непонимающе посмотрели друг на друга.
— Я достиг своей вершины, друзья! — произнёс Томас, кинув взгляд на барона и девушку. — Но не потому, что так сказал Камень! Я принимаю это решение сам, и мне кажется, сегодня я наконец-то понял, в чем заключается Путь Камня! В том, чтобы следовать своим убеждениям! Чтобы они были прочные, как Камень! Если я хочу, чтобы Реф пустила меня в своё Царство, я должен самостоятельно вымостить себе этот Путь, и мне нужно проложить его из представлений о том, что мир не состоит из одного лишь Камня! Ведь на поверхности, в Царстве вечной Реф, существует не один лишь Камень! Мы, подгорные тролли, каждую ночь вылезаем наружу, любуемся ночным небом, деревьями, красивыми озёрами, травой под ногами, но почему-то по-прежнему цепляемся за Камень! Так не должно быть! Наше общее бремя уже давно лежит на сердце тяжким Камнем! Троллям нужно раз и навсегда избавиться от него! Слишком долго я, Томас, находился в тени Камня!
С этими словами тролль сбросил опостылевшую каменную глыбу с плеч и схватился за рычаг. Тот нехотя, со скрежетом, начал опускаться.
— Прощай, Томас! Я знаю, что ты найдёшь путь в Царство вечной Реф! — крикнул напоследок гвардеец и, закрыв лицо руками, отвернулся. Люмора заплакала, уткнувшись в плечо барона, а Рокуэлл тяжело вздохнул.
В Эйферии издревле любят воздвигать памятники всемогущим пророкам, великим писателям, знаменитым поэтам и храбрым воинам. Представители разных рас гордо красуются на постаментах, привлекая внимание толп и вызывая всеобщую гордость. Все эти славные деятели остались в веках, прославляя Свет и Его превосходство над силами Тьмы. Но теперь на задворках Эйферии появится новый, нерукотворный памятник, прославляющий Тьму и Путь Камня.
Отныне и во веки веков.
Глава 13. Сфера Хаоса
Старинная винтовая лестница уводила вниз, в глубины мрачных подземелий. Ирвин, Люмора и Рокуэлл шли молча, не говоря друг другу ни слова. Скорбь и невыносимая усталость переполняли их истерзанные души, но они уже не собирались останавливаться. Хотелось поскорее всё закончить. Добраться до Сферы Хаоса, чем бы она ни была. Выбраться на поверхность. А там… А там уже одному Богу Феру известно, ждёт ли их мгновенная смерть или всемилостивейшее прощение.
Длинная лестница привела компаньонов в место, где некогда жил и трудился какой-то человек, а возможно, эльф или гоблин. Фиолетовый шар выхватил из мрака небольшую комнатку, которая, судя по всему, была чьей-то алхимической мастерской. Очевидно, её не посещали уже много-много лет. Рокуэлл достал из-за пояса Булаву Возмездия и смахнул толстый слой паутины в дверном проеме, после чего компаньоны вошли внутрь.
— Сосуды для зелий, склянки, старинные истлевшие книги с алхимическими формулами, — перечислял Ирвин, бредя вдоль длинного стола и вглядываясь в предметы, покрытые паутиной. — Трупы убитых животных… ингредиенты для ритуалов, химические экстракты… Да тут практиковал знатный алхимик!
— И где этот знатный алхимик сейчас? — буркнул в усы барон, брезгливо рассматривая обстановку.
— Полагаю, там же, где и все, Ларс, — в могиле, — ответил Ирвин. — Поверить не могу, неужели мы и впрямь находимся в логове создателя Сферы Хаоса? Чувствую, здесь были годы, годы подготовки!
— Сферы нигде нет, — констатировала Люмора, ходя по комнате и заглядывая в древние вазы, сосуды и горшки. — Наверное, он надёжно спрятал её.
— Полагаю, что так, — кивнул Ирвин. — Я тоже не чувствую здесь следов магии… А вот и ещё одна дверь!
Он показал пальцем на дальнюю стену:
— Лучше приготовьтесь. Неизвестно, что нас ждёт впереди.
Барон нервно стиснул толстыми пальцами рукоять Булавы. Люмора быстро достала из складок плаща разноцветный веер.
Тем временем Полоний затаился на винтовой лестнице, внимательно следя, чтобы свет красной мантии не был виден внизу.
Тяжёлая дубовая дверь со скрипом отворилась. За ней стояла сущая Тьма.
Ирвин направил магический шар в темноту и двинулся следом за ним. Люмора и Рокуэлл последовали его примеру. Затаив дыхание, жрец спустился с лестницы и…
И в этот момент в темноте разом зажглись факелы.
— Мать моя эльфийка! — выругался Ирвин, закрыв ладонью лицо и прищурившись. — Это ещё что такое?
Они находились в просторной круглой пещере. На стенах, со всех сторон, висели изъеденные ржавчиной и временем факелы, в которых плясал лихой огонь. Каменный пол был частично выстлан чёрно-белой мозаикой, изображающей красивую женщину, что-то держащую в руках, но нельзя было рассмотреть, что именно, потому что в этом месте фрагменты отсутствовали. По бокам пещеры многочисленные сталактиты и сталагмиты образовывали причудливые колонны и наросты. Компаньоны
