запереть в клетку тень, чем навязать Незримым решающую битву. Они были повсюду и нигде одновременно.
Порой, как и сейчас, легионеры Седьмого и вспомогательные подразделения Армии обнаруживали присутствие неприятеля на какой-нибудь луне или астероиде, но никогда на планете, к тому же им попадались всего лишь станции снабжения. На большинстве из них уже не имелось полезных ресурсов, но кое-где удалось найти топливо, схожее с прометием, смазочные материалы и другие припасы, необходимые кораблям Незримых. Их эскадры неизменно располагались в глубине систем, в нескольких днях пути от предела Мандевиля, где могли появляться и уходить имперские звездолёты. Однако же Незримые возникали и исчезали вновь в течение, казалось, считаных часов. Иногда они ускользали буквально через минуты после того, как их засекали устройства слежения боевых кораблей Императора.
Постоянно опасаясь ловушки вроде той, что враг расставил в древнем храме, войска Рогала Дорна исследовали системы-хранилища только в тех случаях, когда собирали достаточно сил для защиты от возможной засады. Сигизмунду казалось, будто он ковыляет по дуэльному кругу с завязанными глазами и увешанный веригами, а его противник может свободно перемещаться и атаковать, когда пожелает.
И всё же бывали случаи, когда неприятелю приходилось сражаться, причём возникали они благодаря как планированию, так и везению. В последнее время Незримые сменили тактику, которую применяли в таких стычках и абордажах: они отчасти пожертвовали боевой подвижностью ради более тяжёлого вооружения, способного повергнуть легионеров. Рогал Дорн, отвечая на такие изменения, направил в несколько систем, где бушевали самые жестокие битвы, больше подразделений Имперской Армии, делая ставку на их численность, а не на броню. Впрочем, ни одно подразделение обычных солдат не могло пойти на приступ крепости, пробиться на корабль или совершить штурмовую высадку с той же эффективностью, что и легионеры, а потому объединённые боевые роты Имперских Кулаков ожидали в резерве, чтобы нанести удар там, где терпели неудачу стандартные люди.
Благодаря анализу вражеских атак, когитаторной экстраполяции и стратегическому таланту Рогала Дорна удалось определить область диаметром около полутора тысяч световых лет, соответствующую основной зоне операций врага. Мишень, в которую следовало прицелиться. Возможно, Незримые будут вынуждены или защищать подобный приз, или просить мира, чтобы уберечь его, если ему будет угрожать опасность.
Однако в очерченных границах всё ещё оставались более трёх сотен звёздных систем с потенциально пригодной для жизни биосферой.
Как и здесь, в наступлении вдоль побережья, имперцы методично и кропотливо зачищали каждую из них, патрулировали в тылу своих флотов, размещали гарнизоны на обитаемых планетах и возводили астропатические станции-маяки, чтобы облегчить связь и навигацию. Данную систему выбрали для последней задачи, поскольку она располагалась поблизости от нескольких точек засад Незримых, однако, прибыв туда, воины обнаружили, что враг уже здесь — хотя оставалось неясным, что именно защищают его могучие противокорабельные батареи лазеров.
— Где поддержка с воздуха? — требовательно прокричал Сигизмунд в вокс.
Располагавшиеся впереди башенки и земляные валы выглядели так, словно их выдавили из толщи скалы, вырастили из бледного камня, а не построили или вырезали в нём. Снаряды из ракетных установок и автопушек с рёвом и всполохами проносились в небе, устремляясь к оборонительным позициям неприятеля, и Сигизмунд взмахом руки велел своему отделению продвигаться вперёд под прикрытием этого обстрела.
— Заграждению района препятствует воздушное прикрытие Незримых, — поступил ответ офицера-посредника на борту транспорта Имперской Армии, ожидающего за пределами досягаемости оборонительных лазеров луны. Сигизмунд никогда не встречался с ним, но человек общался в спокойной, учтивой манере, чем производил приятное впечатление надёжности. — «Пика Терры» слишком далеко для запуска истребителей сопровождения нашей штурмовой авиации.
Боевое десантирование с орбиты или воздуха исключалось с самого начала из-за грозных орудийных установок, защищавших вершину утёса, а значит, крепость предстояло брать снизу. С каждой прошедшей минутой прилив сужал поле боя, оттесняя Храмовников и отделения поддержки всё ближе к крутому утёсу. Сигизмунд, назначенный командиром небольшого отряда из пятидесяти легионеров, стоял перед выбором — дожидаться прикрытия с воздуха, которого почти наверняка не будет, или совершить финальный рывок прямо на неповреждённые пушки Незримых.
Он вновь устремился вперёд, его боевая броня компенсировала дополнительный вес прыжкового ранца на спине. Имперские Кулаки с тяжёлым вооружением вновь начали стрелять. Фасадную грань бункерного комплекса пересекли дымные следы ракет и трассеры. Повсюду на стенах и орудийных башнях полыхнуло пламя и разлетелись осколки.
Даже при таком огне на подавление ответные лазерные очереди косили легионеров по всей береговой линии. Если они не хотели наступать под перекрёстным обстрелом, следовало вывести из строя соседние пушки.
— Штурм на прыжковых ранцах, полная скорость, цель — ближайшие орудийные ниши! — рявкнул Сигизмунд, ускоряя шаг.
Вокруг него хлестали красные и синие лучи, которые спекали песок в стекло и прочерчивали пузырящиеся полосы на керамитовых доспехах атакующих легионеров.
Скакнув вперёд, на вершине дуги Храмовник запустил ускорители прыжкового ранца, умчавшие его почти на пятьдесят метров вверх и на сотню — вперёд. Едва не случился недолёт: Сигизмунд с размаху ударился сабатонами об узкий бруствер, который избрал своей целью. Справа, совсем рядом от воина, выступал тонкий ствол лазпушки с открытой задней платформой, где находился расчёт из двух Незримых в подбитой броне. Этих бойцов не окружали ни причудливые огни, ни игра теней. Оттолкнувшись от стены углубления, легионер сразил обоих одним взмахом цепного меча.
Раздался грохот тяжёлых сабатонов. Позади Сигизмунда приземлился Боделард, вооружённый цепным клинком и плазменным пистолетом. Ему хватило одного выстрела, чтобы превратить блок управления орудием в шлак и пар.
— Внутрь или наверх, сержант? — спросил Храмовник, повернув голову в шлеме к дверному проёму за пушкой, а затем укреплению примерно в тридцати метрах выше, похожему на балкон.
— Самым быстрым путём, разумеется, — ответил Сигизмунд.
Прыгнув на стену амбразуры, он оттолкнулся от неё, запустил ранец и ракетой устремился ввысь. Воин заскочил на край следующей артиллерийской позиции, но обслуга уже бросила орудие. Внизу другие отделения Имперских Кулаков продвигались к главным воротам, обстреливая из тяжёлого вооружения оборонительные установки на дальней стороне.
— Сержант Сигизмунд. — Офицер-посредник вызвал его в тот момент, когда легионер размещал мелта-заряд на запечатанных дверях, ведущих к проходу за пушкой. — Наши астропаты только что истолковали новый сигнал с «Фаланги». Приоритетные приказы.
Установив таймер на три секунды, Сигизмунд отступил за бронещит
