class="p1">— А ну иди сюда, лентяйка! Немедленно! Видишь, надрываемся.
Висмор недовольно крякнул и отложил в сторону свою поделку. Не позволив мне и шага сделать, сам подошел к воротам:
— Чего надо?
— Работать мы пришли, — с вызовом ответила мачеха, а Эмма с Камиллой дружно закивали, одаривая меня недовольными взглядами, — что смотришь? Нам самим что ли все это таскать? Иди помогай! Мы и так всю дорогу надрывались.
Мне, как всегда, стало стыдно за то, что мачеха обращается ко мне, как к прислуге. Даже в горле запершило и начало подозрительно печь глаза.
— Никуда она не пойдет, — проскрипел Висмор, — не положено.
— Я лучше знаю, что положено моей падчерице, а что нет!
— Претендентам нельзя покидать территорию академии, — соврал сторож, не моргнув глазом.
— Тогда открывай живее ворота! — приказала Карла.
— Не положено.
Вот тут мачеха взвилась:
— Что значит не положено?! Нас, между прочим, сам магистр Мерран пригласил! Лично упрашивал, чтобы мы пришли.
Сколько ни силилась, не могла вспомнить, когда это Мерран их о чем-то упрашивал. Скорее наоборот. Но Карлу это ничуть не смущало. Она уперла руки в бока и пальцем с длинным, ярко-алым ногтем тыкала через решетку:
— Я пожалуюсь!
— Да пожалуйста, — дед равнодушно пожал плечами, чем окончательно вывел бедную женщину из себя.
Она аж пятнами пошла и шумно задышала, а потом снова перекинулась на меня, будто это я сторожила ворота и не хотела их пускать:
— Хватит стоять, как клуша! Открывай, давай, раз этот еле шевелится.
Как же мне хотелось уйти. Сбежать в том самом направлении, куда деревянная указывала поделка Висмора. Стыдно. Воспитанием Карла никогда не отличалась, а тут и вовсе разошлась, стараясь выглядеть внушительнее, чем есть на самом деле. И сестрички гадкие из-за ее плеча выглядывали и злорадно поддакивали.
— Не в состоянии справиться с такой простой задачей? Тогда позовите Меррана, — потребовала Карла, — немедленно! Пусть решает эту проблему.
Наверное, она была уверена, что магистру делать больше нечего, кроме как решать проблемы невоспитанных дамочек из Муравейника.
Сторож невозмутимо залез в нагрудный карман старенькой жилетки и достал оттуда желтый лист, свернутый вчетверо. Развернул, пробежался взглядом по строчками, потом прочитал вслух:
— Я, Магистр Мерран, выдаю разрешение на работу Карле Найтли и ее дочерям на кухне и прачечных Весмора.
— Что я говорила! — торжествующе произнесла мачеха, — открывайте!
— Не положено, — повторил сторож.
— Да что ты заладил, дурак старый! Не положено, да не положено. Письмо читал? Нам разрешили работать.
— Идите и работайте! — он указал на дорожку, уводящую в сторону от ворот, — пройдете до поворота, там на холм поднимитесь и окажетесь у нужной двери. Как раз для кухонных работников и прачек.
Карлу затрясло:
— Почему мы должны по холмам бродить! Через академию ближе!
— Ближе, — согласился Висмор.
— Ну так открывай!
— Не положено.
Казалось, что еще немного и мачеху хватит удар. Прибытие в академию не задалось, и вместо того, чтобы гордо пройти через центральный вход она и ее крошки были вынуждены пользоваться позорным путем прислуги. Какой кошмар.
— Тогда вот эту выпустите! — зло кивнула на меня, — У нас уже руки от тяжести болят! Пусть помогает тащить.
— Не положено. Справляйтесь сами. Всего хорошего. Счастливого пути. И советую поторопиться. Вечером они закрываются, и если не успеете до этого момента, то придется ночевать на улице. У вас меньше часа осталось, — постучал по циферблату старых, обшарпанных часов.
Карла наконец поняла, что тут ей не пробиться, и что я, гадина такая неблагодарная, не собираюсь прорываться на волю, чтобы облегчить их ношу, поэтому злобно зашипела и резко развернувшись, потопала прочь:
— За мной!
— Ну, мама! — возмутилась Камилла, — я хочу здесь пройти!
— А я устала и у меня болят ноги, — вторила Эмми.
— Сестру свою благодарите за то, что нам еще идти и идти, — не оборачиваясь, рубанула Карла, привычно сделав меня виноватой во всех бедах.
Когда они скрылись за углом, старик Висмор сокрушенно покачал головой и произнес:
— Готовься лучше, девочка. Потому что, если не поступишь, эти три кобры тебя сожрут заживо.
— Знаю, — глухо ответила я. Сожрут, проглотят не жуя, и даже не подавятся, — я, пожалуй, пойду.
— Куда? — удивился он, заметив, как я двинулась вдоль забора, — ты же с другой стороны пришла.
— Мне сюда надо, — только и смогла ответить я.
На самом деле мне было не надо, просто захотелось побыть одной, чтобы навстречу никто не попадал, не говорил со мной, не смотрел.
Переживала я. Из-за Карлы и сестриц. Что если действительно пролечу с поступлением? Они же никогда не простят ни того, что посмела сбежать из дома, ни того, как сейчас Висмор осаживал их возле ворот, отказываясь пускать внутрь. Загнобят.
Предаваясь грустным мыслям, я прошла до конюшен, протиснулась в узкий проход между домами и вывернула в знакомый сад. Здесь было спокойно, зелено и совершенно безлюдно, поэтому я позволила себе немного побродить между тенистых яблонь, сорвать пару наливных яблонь, помочить руки в небольшом пруду.
Никогда не верила в суеверия, но тут так тошно стало, что сорвала трилистник, сжала его и поднесла к губам.
— Хочу остаться здесь, — выдохнула в кулак, а потом бросила листочек в воду. Если расправится и удержится на плаву — желание сбудется, если так скомканным и останется, и потонет, то плакали мои мечты о поступлении.
Не дыша, я наблюдала за тем, как листик закружился на месте, замер, и начал медленно расправлять края.
— Миленький мой, — чуть не прослезилась, — хороший мой. Дай знак. Подскажи.
В ответ под листочком, на дне что-то блеснуло. Я опустила руку в воду и нащупала в иле круглый предмет. Это оказалась монетка. Может садовник ее обронил, когда траву обкашивал вокруг пруда, может еще кто — неважно. Это был тот самый знак, которого я жаждала.
Вроде мелочь, а настроение поднялось. И даже мысли о том, что теперь Кайла и сестры будут где-то поблизости, уже не причиняли сильной тревоги. Я облегченно выдохнула и успокоилась.
Правда ненадолго. Стоило только придти на малую арену и увидеть Райдо, как стало ясно, что наш куратор не в духе.
Глава 12.3
— Ну что, цыплятушки мои желторотые, — он прошелся вдоль наших нестройных рядов, — Принимайте… поздравления, соболезнования. Сами знаете, кому что.
Позади всхлипнул кто-то из девочек. Меня же каким-то образом вынесло вперед, и я оказалась одна среди парней, прямо под носом у куратора и, каждый раз, когда он проходил мимо, старательно втягивала живот, будто это могло чем-то помочь.
— Посмотрели мы, кто на что горазд. Порадовались, — последнее слово было произнесено таким тоном, что у
