лагерь к драконовым, пока они не хватились тебя, так будет лучше для всех.
— Нет, я отведу тебя в свой град, к матушке, как и обещал.
— Зачем? — выпалила Люция, тряхнув распущенными волосами. — Сам же презирать меня будешь, разве можно отмыть ту грязь, которая теперь навсегда со мной?
Он опять молчал и лишь в упор смотрел на нее. Она инстинктивно чувствовала, что нравится ему, и оттого ей было только хуже. Люция понимала, что он заслуживает чистой девушки, а не такой, как она, опозоренной и гонимой драконами.
— Пошел прочь! Далее я сама! Не надобна мне твоя помощь!
Вдруг ринувшись из укрытия, она попыталась выползти из-под ели, но молодой человек тут же схватил ее за бедра и резко потянул назад, не давая ей вылезти.
— Боги! Какая же ты еще несмышленая! — выпалил Светолег, прижимая ее к себе и не давая даже двинуться с места.
— Пусти, — промямлила она, пытаясь бороться с ним, и из ее глаз брызнули слезы.
— Не пущу. Сиди здесь. Как станет безопасно, тогда и выйдем, — заявил властно он, целуя ее темно-рыжую макушку.
Чуть зарычав, Люция уже решила превратиться в медведицу и показать этому упертому ратнику, где раки зимуют, ведь она точно была сильнее его в зверином обличье. Но в последний миг передумала, ощутив его губы на своих волосах. Что-то надорвалось в ней, и она, наоборот, прижалась к нему и обхватила его натруженный торс тонкими руками. Она очень хотела верить ему и в то, что он действительно говорил правду и мог помочь ей.
Срединное царство, Асгард Белый,
Резиденция императора, тронный зал
— Ты хочешь сказать, русин, что с северахами покончено? — спросил грозно Сумрачный дракон.
— Да, церин*. По всем пяти царствам в лесах осталось не более нескольких тысяч. Девять отрядов мизгирей прочесывают сейчас лесную полосу еще раз и добивают последних, — ответил Ратмир, поморщившись, было видно, что ему неприятно говорить об этом.
— Каро, ты подтверждаешь его слова? — задал вопрос Аргон, обратив взор на Обсидианового дракона, стоявшего рядом с русином.
— Я собственными глазами видел их многочисленные трупы по лесным чащам. Эти твари гибли тысячами.
— Мне доложили про твоего брата, Каро… большая утрата, — сказал, поморщившись, император.
— Я найду эту мерзкую девку и уничтожу весь ее род за это! — процедил Карон Обсидиановый. — Она не уйдет от моей мести.
— Не сомневаюсь, — кивнул Аргон. — Ты должен отомстить, чтобы эти твари впредь боялись поднимать руку на драконов.
— Мы безжалостно гнали их по всем пяти царствам, где они жили, — добавил Лаброн, приближенный дракон в подчинении у Карона.
— И сколько, по вашим подсчетам, погибло? Каро? — спросил Сумрачный.
— Мои драконы насчитали более двухсот тысяч трупов. Но наверняка мы пропустили кого.
— Замечательное число, — оскалился гадко Сумрачный. — Вели своим людям, Каро, прочесывать все леса каждую неделю и добивать оставшихся. Чтобы ни одна эта мохнатая тварь не выжила.
— Слушаюсь, повелитель, — кивнул Обсидиановый дракон.
— Хвалю, ты выполнил мой приказ, русин, — оскалился император. — Хотя я до последнего не верил, что ты его исполнишь. Думал, врешь прямо мне в лицо. Казалось, что только дойдут твои ратники до северахов, тут же к ним примкнете и против нас попрете.
— Отчего вы так думали, церин? — удивился Ратмир.
— Взор твой странный мне не нравился, но это, видать, мои домыслы были. Потому Карона с другими драконами-когортами послал присматривать за вами. Приказ им дал — при малейшем подозрении вас уничтожить. Но ты справился, русин, доказал свою преданность мне, как и ты, Каро.
— Готов и далее служить тебе, император! — отчеканил Обсидиановый.
— Даю тебе ровно месяц, Каро, чтобы добить оставшихся северахов. Бери мизгирей, змеевичей сколько надо, летающие машины и оружие, но за месяц очистить все леса до конца от этих мохнатых тварей.
— Слушаюсь, повелитель!
— Как вернешься, обещаю, что награжу тебя и отдых дам.
Когда Карон Обсидиановый вышел, Сумрачный обратил свой темный взгляд на Ратмира и сказал:
— Доказали вы преданность, значит, не дураки. Верное решение. Отныне вы в моем войске, и твои люди свободны. Но за вами будут следить, и, если только намек будет на то, что вы готовите какую заварушку, ну, ты понял меня…
Он угрожающе посмотрел на русина, и тот понял, что дракон говорит о восстании. Ратмир медленно кивнул.
— Так вот, если только я заподозрю, что… вы все немедленно будете казнены, понял? И своим людям это объясни.
— Не будет этого, церин, — ответил Ратмир.
— Для тебя я повелитель или император! — возмутился дракон. — Ты понял, русин?
— Да, император, — выдавил глухо Ратмир, еле выговаривая ненавистное слово, которым он признавал власть Сумрачного над собой.
Но Ратмир понимал, что сейчас надо смириться и затаиться, чтобы потом выиграть решающую битву.
— То-то! Напомни, как твое имя?
— Ратмир.
— Итак, Ратмир. Твои ратники теперь часть моей армии. Отдельный полк, ты командующий, получишь чин когорта. Можешь еще набрать воинов из местных, если надо, но только проверенных и преданных мне, уяснил?
— Да. Можно просьбу, император?
— Говори.
— Отдых моим людям можно пару недель?
— Нет. Это много, — огрызнулся Аргон. — Три дня. Не более. Есть для тебя и пары дюжин твоих людей новое задание.
— Какое?
— Поедешь в Асгард Элийский и привезешь оттуда царевен.
— Царевен? — удивился Ратмир.
— Да. Они скрываются именно там. Привезешь сюда всех этих крыс, я решу их судьбу.
— Но почему именно я и мои люди? — нахмурился Ратмир, понимая, что, когда Церцея увидит его, она сразу же поймет, что он встал на сторону врага, и возненавидит его. — Дай нам другой приказ, император.
— Приказ дан, русин, и он не обсуждается! — прохрипел дракон. «Нет, этот цетурианец явно не сломлен», — подумал Сумрачный. — Именно ты и твои люди доставите царевен сюда, и в сохранности. Иначе остальные твои ратники будут приговорены к казни. Ты понял?
— Да, — тихо ответил Ратмир.
— Вот, вижу, ты начинаешь понимать, что я от тебя хочу. Безоговорочной преданности, русин! Эти царские девки вас знают, оттого не испугаются и не сбегут. Потому поедешь ты и две дюжины твоих ратников. И как можно быстрее. Через три дня отправляйтесь. Все, ступай!
— Слушаюсь, — одной головой кивнул Ратмир и направился быстрым шагом к выходу из залы.
— И помни! — пророкотал ему в спину Сумрачный. Ратмир на миг остановился, чуть обернув лицо на дракона. — Одно неверное действие, и все твои люди уйдут к предкам, кажется, так у вас говорят на Цетуриане?!
Император злобно рассмеялся.
Под громкий хохот Сумрачного Ратмир быстро покинул тронный зал, стараясь более не терзать себя мыслями о том, что он предатель.
Элийское царство, Асгард Элийский
древняя крепость Элиа
