заскрежетала зубами и спрятала зеркальце. Смотреть дальше на свою разноцветную, унылую физиономию было нестерпимо. Единственное, что остается — дождаться, пока бал закончится, и постараться убраться из особняка маркиза как можно незаметнее. Вряд ли, конечно, получится совсем никому на глаза не попасться. Но чем меньше будет свидетелей у моего позора, тем лучше.
Забралась за один из книжных шкафов и принялась ждать у моря погоды. На прежнем месте оставаться не стоит. Мало ли, кому взбредет в голову зайти в библиотеку. А тут я… такая красивая и яркая! Иронично усмехнулась.
Не знаю, сколько просидела так, злясь на весь мир, а особенно на себя, что сунулась в эту ловушку. Ведь нутром же чуяла какой-то подвох! И все равно полезла, как глупая мышь на запах сыра. Идиотка, иначе не скажешь! Представив, как эти гадины сейчас потешаются надо мной и кружат, как коршуны, вокруг моей законной добычи, опять заскрежетала зубами.
Раздавшиеся снаружи шаги заставили подобраться и затаить дыхание. Похоже, кто-то все-таки идет сюда. Надеюсь только, что это не какая-нибудь парочка влюбленных решила уединиться. А то будет еще более неловко.
Потом представила, как эти двое, страстно целуясь, тоже решают спрятаться за шкафом, и тут натыкаются на меня. При всей плачевности ситуации едва сдержала смех. Да мужик от такого зрелища точно весь настрой себе собьет! Зажав себе рот ладонью и сдерживая нервное хихиканье, я прислушивалась к тому, что происходит.
Вот шаги затихли. Послышался звук открываемой двери. Голосов слышно не было, так что, скорее всего, что, кто бы это ни был, он явился сюда один. Вот только, к моему вящему ужасу, этот кто-то решительно двинулся прямо в мою сторону. Совсем по-детски закрыла глаза, словно такое поведение могло помочь избежать моего нахождения.
Послышалось отчетливое хмыканье. Причем знакомое, отчего еще больше захотелось провалиться сквозь землю.
Андрес Ортрин, тролли его раздери! Какого рожна он сюда приперся?! Или опять меня по запаху отыскал? Похоже на то!
— И кто тебя так, Рыжик? — послышалось сочувственное, в котором, однако, отчетливо сквозили веселые нотки.
Дальше сидеть с закрытыми глазами было бы совсем глупо, и я их распахнула. Угрюмо уставилась на стоящего надо мной дракона, уголки губ которого едва заметно подрагивали в сдерживаемой улыбке.
— Хотя, позволь, догадаюсь, — продолжил он сам. — Уж слишком довольной выглядела одна оборотница, когда вернулась в зал сразу после твоего ухода.
— А вы что за мной следили? — буркнула я.
— Просто отслеживал твое местоположение в зале.
— Вообще-то это одно и то же, — едко заметила.
— Тогда будем считать, что так, — не стал Андрес спорить. — Когда ты долго не возвращалась, а Кастаниэлю сказали, что тебе стало дурно и решила покинуть бал, я заподозрил неладное. Вот и решил поискать.
— Понятно… — угрюмо сказала. — А принц что на это?
— Огорчился. Но на поиски отправляться не стал, — не преминул подколоть дракон. — Его быстро утешили.
Стало еще более гадко на душе. Похоже, я сильно заблуждалась насчет привязанности ко мне светлого эльфа. Пока маячу у него перед глазами, все хорошо. Но стоит куда-то отлучиться, мне легко находят замену. Вкупе с угрозами Миры и риском разоблачения все больше понимаю, что от Кастаниэля придется отказаться. Могла бы, конечно, пойти на принцип и поступить назло оборотнице. Но здравый смысл победил. А с этой гадиной найду еще способ поквитаться.
— Что дальше думаешь делать? — словно издеваясь, спросил Андрес.
— Готова выслушать ваши предложения, — буркнула я. — Мне самой, кроме того, чтобы сидеть здесь до ухода других гостей, ничего в голову не пришло.
Он опять хмыкнул.
— Ладно, поднимайся, Рыжик. Будем тебя отсюда вытаскивать.
— Вы серьезно?! — я и не подумала подниматься. — Предлагаете мне вот так и идти? Да нам на пути тут же кто-то попадется!
— Ну, для этого у меня есть плетение «воздушного полога», — подмигнул дракон. — Пока оно будет на тебе, никто тебя не увидит. Разве что маги, если перейдут на истинное зрение, смогут различить колебание энергии в том месте. Извини, ничего другого в голову не приходит.
— И так сойдет! — обрадовалась я выходу из ситуации и вскочила на ноги.
Все-таки зря я наговаривала на Андреса! Не такой уж этот чешуйчатый и гад! Выручил в трудную минуту!
— Правда, есть один нюанс, — глубокомысленно заявил дракон, что меня несколько насторожило. — Чтобы это плетение сработало на ком-то еще, помимо самого мага, нужен физический контакт.
— Это что вы сейчас в виду имеете? — я подозрительно прищурилась, невольно отступая.
— Вижу, ты очень испорченная девочка, раз сразу о всякой похабщине думаешь, — уже не скрываясь, ухмылялся дракон.
Ну вот, а я только к нему симпатией начала проникаться! Гад он все-таки!
— Я всего лишь имел в виду, что мне придется держать тебя за руку.
— Ну, это можно, — я вздохнула с облегчением, а Андрес хмыкнул.
Подойдя, он заботливо попытался оттереть с моего лица краску собственным платком. Я даже замерла от неожиданности. Этот жест почему-то вызвал странную реакцию. Стало одновременно неловко и приятно.
— Не вытирается, — покачал головой дракон. — Видимо, очень хорошая краска.
— Магически усиленная, — подтвердила я со вздохом. — Мне сказали, что сойдет только через три дня, чем бы ни оттирала.
Мы стояли так близко друг к другу, что я могла различить каждую крапинку в его удивительно-красивых глазах. А мое сердце билось все сильнее от накатывающих непонятных, но сильных эмоций. И в то же время я понимала, что сам он вряд ли сейчас испытывает нечто подобное. Уж слишком неприглядная картина перед ним представала! Вызывающая только смех или жалость.
— Ладно, тогда будем ждать, пока она сойдет естественным путем, — усмехнулся Андрес и щелкнул меня по носу. — Пошли, чудо мое разноцветное!
Вот же зараза! И в то же время от той нежности, с какой это было произнесено, внутри все защемило. Смущенная из-за собственной реакции, отвела глаза. Андрес же взял меня за руку, как-то очень бережно и одновременно крепко удерживая, и сосредоточился на построении плетения. К сожалению, истинным зрением я не обладаю, поэтому понятия не имела, что он там творит. Видела только сосредоточенный и одновременно чуть расфокусированный взгляд, устремленный прямо перед собой.
— Ну, вот и все! — сказал он, снова посмотрев на меня.
Разницы я не заметила и недоуменно оглядела себя.
— Ты сама находишься внутри «воздушного полога», поэтому прекрасно себя видишь. Но поверь мне, остальные будут смотреть сквозь тебя. За исключением меня, конечно.
— Тогда ладно. А вообще очень здорово, что вы владеете воздушной магией! Если честно думала, что, как и у большинства драконов, у вас огненная.
— Одно другому не мешает, — усмехнулся
