Я продолжал работу над алтарем всю дорогу до Апахабаса — больше месяца. Мы заходили в крупные города, где меняли лошадей примерно каждые двести лиг, огибали селения поменьше, если у нас хватало припасов. Моя задница почти полностью сбилась о седло до состояния камня, не лучше себя чувствовала и Энжи. Одно дело, выехать на лошади на прогулку или даже на пару дней в другой город, а другое — преодолеть верхом более тысячи лиг. Не представляю, как кочевники буквально живут в седлах.
Каждый вечер, сразу после еды, я садился у костра и начинал прокачивать жреческую силу через кусок гранита, постепенно превращая его в алтарь. Бард уверяла меня, что к моменту нашего прибытия в Апахабас моя работа будет окончена, но вот, титанических размеров столица уже виднеется на горизонте, в воздухе запахло морем и солью, а Лу так со мной и не связалась. Единственное изменение, которое подтвердило то, что я все делаю правильно — голос моей богини стал стабильнее, теперь я слышал ее буквально каждую ночь, а иногда и днем, когда бодрствовал.
Я поделился этой информацией с Энжи, но то ли Седьмая слишком устала после нашего огромного перехода, то ли уже просто не могла слушать мои разговоры об алтаре, внятного ответа от нее я не дождался. Хотя и заметил, как всколыхнулись на мгновение ее эмоции.
Впрочем, не только у меня дела не клеились. Соф с нами так и не связался, и это волновало Барда намного сильнее, чем мои потуги над куском гранита. Я буквально кожей чувствовал, как нарастает нервное напряжение Энжи и как она мечется между гневом и непониманием — а иногда и страхом. То, что Соф ее услышал, она была уверена на сто процентов, как и уверена в том, что причины молчания Мудреца далеко не радужны и сулят нам неприятности.
— А если он вообще не ответит, не явится, что тогда? — спросил я, подводя коня к небольшой сторожке у дороги.
Крепостных стен у Апахабаса не было, цитадель высилась только на месте старого города. Да и не имели смысла круговые фортификации в случае такого населенного пункта.
— Без понятия, — дернула плечом Энжи, — останусь смертной.
— Я так понимаю, это тебе не в новинку, да? — закинул я удочку.
Глаза девушки нехорошо сузились. До нее наконец-то дошло, что она сболтнула лишнего.
— И кем же ты была? Бардом Энжи?
— Именно, бардом Энжи. Вообще, у нас был дуэт, я пела, он играл, — хмуро ответила Седьмая.
— И что потом?
— А как заканчивается любая жизнь? Я умерла, а потом осознала себя… Уже Бардом, — ответила она.
— И давно?
— А это имеет значение?
— Хочу понять, насколько ты стара, вот и все, — легкомысленно ответил я.
— Двенадцать тысяч лет, — через некоторое время ответила Энжи. — Примерно столько прошло. Плюс-минус лет пятьсот.
Я только мысленно присвистнул.
— И уже тогда были барды и вообще, культура пения?
— А с чего им не быть?
— Ну, у меня дома за этот срок люди прошли путь от жизни в пещерах и освоения огня до… Ну ты сама в курсе, большинство магов, да и богов Таллерии скорее удавятся, чем повторят хоть десятую часть тех достижений.
Тут я был абсолютно прав. Большинство технологий моего родного мира были просто недоступны для Таллерии, даже при наличии магии и богов.
— Тут время течет иначе, — ответила Энжи, пропуская очередную телегу, — были конечно времена…
— Какие?
— Около семи тысяч лет назад была большая зима, мало кто выжил, а Геора запретила нам вмешиваться, — стала рассказывать Энжи. — Похожее повторилось еще две тысячи лет назад, но уже не так трагично. Был еще культ Крови, войны, в которых участвовал Пал… Большой мор пятьсот лет назад, который породил Лу, о нем ты знаешь. Короче, много всего.
Рассказ о катаклизмах и эпидемиях меня не слишком удивил. Мой мир тоже пережил многое. Но вот тут люди все же не переступили определенную черту, так и не смогли избавиться от феодализма и уйти от персонального производства к полноценным мануфактурам и фабрикам. И мы оба знали, кто этому мешает всю историю.
Боги и магия.
Въехали мы на территорию Апахабаса после полудня и времени на поиск жилья особо не осталось. Пришлось довольствоваться относительно чистым постоялым двором на северной окраине города, из которого мы уже на следующее утро перебрались южнее, ближе к порту и гавани. Ведь рано или поздно наше путешествие продолжится и, как я планировал, это будет дорога морем. Несколько дней у меня ушло на то, чтобы прийти в себя после этой колоссальной поездки длинною почти в шесть недель — и это только если считать от границы Империи. В общей сложности путь занял у нас почти все лето. В этом плане нам повезло, потому что не представляю, чтобы мы делали, если бы ехать пришлось зимой, во время, когда температура по ночам опускается ниже ноля, а световой день длится хорошо, если часов восемь-девять.
Уже в городе я смог перевести дух и нормально погрузиться в чертоги разума. Причем момент был выбран осознанно — когда я слышал зов Лу. Она была где-то в бездне и я понадеялся, что мое присутствие на изнанке мироздания поможет ей выйти на свет нового алтаря.
Я привычно уселся на полу в своей комнате, сложил ноги, сделал несколько глубоких вдохов и нырнул в бездну. Мгновение, и перед моим взором уже предстала плоскость моего собственного сознания, а вокруг — бушующая бездна.
В городе было очень многолюдно, от чего вязкое темное марево, из которого состояла изнанка мироздания, была активнее, чем обычно. Я постарался отрешиться от происходящего и не всматриваться в переливающиеся узоры пустоты, а сосредоточился на Лу. Прямо сейчас, в реальности, передо мной лежал кусок гранита, который я превратил в алтарь, так что я еще раз огляделся и взял примерное направление на камень. Где-то здесь, в этой точке бездны, если сопоставлять ее с реальностью, и должен лежать плод моих трудов. Сигнальный маяк для моей потерявшейся жены.
В точке, куда я пришел, было пусто. Единственное, я четко ощущал возмущение силы, будто пространство бездны передо мной было стянуто в тугую спираль, которая может в любой момент выпрямиться и будто хлыстом ударить по ткани междумирья вокруг. Я покрутил головой, несколько раз вызвал свою жреческую магию, но все бестолку: бездна была пуста.
Уже собираясь выходить в реальность, я опять услышал тонкий, едва различимый зов Лу:
«Антон!..»
Это было настолько близко, настолько реально, будто бы богиня стояла прямо передо мной. Я еще раз покрутил головой во все стороны, пытаясь определить направление, откуда идет зов. Может, мне надо пройти сквозь бездну и тогда я смогу ей помочь?! Я уже был готов сорваться с места, как понял, что источник зова был прямо передо мной.
В самом центре тугой спирали алтаря стояла полупрозрачная фигура, которую я не смог разглядеть из-за складок псевдореальности вокруг. Я попытался коснуться ее, но рука лишь зачерпнула вязкой черноты бездны, пройдя сквозь морок.
