Одна из них явно мужская, а вторая…
Резко нахлынувшее понимание заставило меня хлопнуть себя по лбу. Я тут же зашипела от боли.
На этом наброске мы с Арденом! Только еще в моем мире. Я в короткой юбке, которую надела в клуб, а на заднем плане даже угадываются софиты.
Значит, вот с чего все началось. Не со встречи в лесу! А с того момента, когда, почему и как он нашел меня! Между нами уже тогда была связь!
Охваченная внезапной догадкой, я бросилась к противоположному краю стены. По пути лихорадочно впитывая глазами ретроспективу собственной жизни.
Вот нужный момент.
Фигура в белом плаще, окруженная снопом яркого света. И черный волк с белой полосой на загривке, лежащий у ее ног.
Это точно я и Арден!
В памяти всплыли слова Хоргена. Он говорил, что я могу призвать фамильяра в любой момент, когда мне понадобится помощь. Ведь в нём часть моей силы. То, до чего принцесса дотянуться не может.
Значит, Арден – мое спасение!
Но смогу ли призвать его?
Я зашарила взглядом по стене, ища подсказки. А вместо этого наткнулась на новый сюжет. Несколько мгновений вглядывалась в него, чувствуя, как внутри все обмирает…
Вот, значит, что мне предстоит…
Ну, хотя бы не придется возвращаться в подземелье, чтобы закрыть портал. Все куда проще… и страшнее.
Мысленно прооралась. Вздохнула, смиряясь с неизбежным. А затем мысленно потянулась к своему фамильяру.
Метку на лопатке обожгло болью, но никто не отозвался. Я стиснула зубы, вбирая воздух. И потянулась снова.
В голове возник странный шум. Словно радиола, на которой не удаётся поймать нужную волну.
Я попыталась проникнуть сквозь завесу шума.
– Арден! – позвала. – Явись! Мне нужна твоя помощь.
В ответ послышался стон. Он был такой слабый, что я его еле расслышала.
– Арден! – усилила зов. – Арден, откликнись!
На миг показалось, что я нащупала связывающую нас нить.
Боясь потерять это ощущение, закрыла глаза, чтобы ничто не отвлекало меня, не мешало сосредоточиться. Ухватила невидимую нить, вспоминая ощущение школьного каната в своих руках.
Да, он именно такой: толстый, слегка шершавый, из перекрученных волокон.
Ещё несколько мгновений или даже минут ушло на то, чтобы сделать канат толще. Я знала, что теряю драгоценное время, но боялась, что нить оборвётся.
А когда ментальный канат удобно лёг в ладонь, я снова позвала Ардена:
– Приказываю! Явись! – и вместе с этим потянула связующую нить на себя.
Шла она туго, то и дело стопорилась. И я порадовалась, что сообразила сделать её потолще.
Мне стало жарко. Я вспотела. Чувствовала, как ручейки стекают со лба, попадают в глаза, щекочут нос, но слишком боялась потерять концентрацию. Просто пообещала себе, что вытру лицо чуть позже, и велела забыть о нём.
Нить немного подалась, продвинулась ко мне. Приходилось прилагать массу усилий. Это было похоже на перетягивание каната в летнем лагере. Но тогда у нас была целая команда. И мы победили благодаря слаженным действиям. Сейчас я была совершенно одна. Всю команду растеряла, неизвестно где.
Не отвлекаться!
Приказ стал мысленной пощёчиной. Я будто очнулась. Казалось, кто-то намеренно отвлекает моё внимание, не позволяя вытащить Ардена оттуда, где он находился. Кто-то очень сильный и искусный противостоял мне.
В какой-то момент в голове даже пронеслась трусливая мысль, что, может, стоит оставить оборотня там, где он есть.
– Прекрати! – окрик подействовал ледяным душем. В голове прояснилось. – Ну уж нет, не знаю, кто ты такой, но Арден – мой фамильяр! – заорала я и дёрнула изо всех сил.
Тут же почувствовала, как падаю на спину. Сверху меня придавило чем-то тяжёлым.
Это было четвероногое костлявое тело с липкой свалявшейся шерстью. От него дурно пахло грязью и псиной.
Вонь ударила в нос, туманя сознание. Но вместо того, чтобы отпрянуть, я схватила волка за шею и прижала к себе. Всхлипнула:
– Арден! – и разревелась.
Глава 23
Я рыдала и прижимала волка к себе. Ощупывала, лихорадочно шаря руками по свалявшейся шерсти. Целовала в сухой и горячий нос, краем мысли понимая, что такого быть не должно. Волки, они же почти собаки. А у здоровой собаки нос должен быть холодным и мокрым.
Он же в ответ тихо скулил, тычась мордой мне в грудь. Терся лбом о плечо.
Пока я не обратила внимание на ошейник.
Стоило прикоснуться к нему, и зверь содрогнулся всем телом, словно почувствовал сильную боль. А затем шумно, со свистом задышал, отчего его худые бока заходили ходуном.
Это разом оборвало мои рыдания.
– Арден, – я замерла, боясь шевельнуться, – ты ранен?
Волк сипло выдохнул.
Нет, не ранен. По крайней мере, мои руки не в крови, хотя я его всего ощупала. И достаточно твердо стоит на ногах. Значит, переломов нет.
Он заскулил, глядя мне в глаза так, словно молил о чем-то. А я не могла понять, чего он хочет.
– Прости, – покачала головой. – Тебе, наверное, плохо, ты очень зол на меня…
Конечно, чего бы ему не злиться? Я же сбежала из Академии, оставив таров во главе с Арденом отдуваться перед ректором. Игнорировала его зов, хотя и чувствовала все время. А теперь призвала, потому что сама не справляюсь.
Маловато поводов для радости.
Только чем мне может помочь это костлявое существо? Похоже, ему самому нужна помощь.
Я тоскливо вздохнула.
Волк снова заскулил и боднул меня лбом в плечо. А затем полез мордой под руку.
Я не могла понять, чего он хочет, пока моя ладонь не оказалась лежащей на его шее. Пальцы коснулись ошейника – и волк напрягся.
– Ты… хочешь, чтобы я сняла его?
Скулеж стал чуть громче.
– Хорошо, но тебе же больно, – я с сомнением глянула на ошейник.
Шерсть под ним вытерлась, и ничто не мешало обзору.
На вид ошейник казался сделанным из черного металла и состоял из плоских звеньев, напоминающих детали пазла. Ни замка, ни застежки я не заметила. Но явственно ощутила присутствие чужой магии, когда осторожно коснулась ошейника кончиком пальца.
Коснулась – и зверь тут же вздрогнул.
Вот, значит, как оно действует. При любой попытке снять это орудие пыток, волка будет бить заряд электричества или чего-то подобного.
У кого же хватило совести сделать такое с живым существом?
От нахлынувшей злости меня саму затрясло.
– Подожди, – пробормотала я, склоняясь над лежащим волком, – сейчас что-нибудь придумаю.
В голове уже всплывали одно за другим все знания, которые так или иначе могли пригодиться. Этот ошейник – явно подчиняющий артефакт, замкнутый сам на себя или на
