class="p1">— А ты обычно не бываешь в деревушках, — припомнил Арлен.
Раген подмигнул:
— Жонглеры хороши для деревенских, но при дворе они мешают. У герцогов и зажиточных купцов есть свои жонглеры. Их интересуют только торговля и новости, а платят они столько, что старому Хряку и не снилось.
* * *
Раген встал до рассвета. Арлен уже проснулся, и Раген одобрительно кивнул:
— Спать допоздна — непозволительная роскошь для вестников. — Он загромыхал котелками, чтобы разбудить Кирина. — Каждый луч солнца на счету.
Арлену заметно полегчало, и он сидел рядом с Кирином в телеге, катившей к едва заметным возвышенностям на горизонте — Раген называл их горами. Чтобы скоротать время, Раген рассказывал Арлену о своих странствиях и придорожных травах — какие можно есть, а какие нельзя, какие вылечат рану, а какие только сделают хуже. Он показал самые безопасные места для ночлега и объяснил, чем они хороши, предупредил насчет хищников.
— Подземники убивают самых медлительных и слабых животных. Выживают самые крупные и сильные или те, что лучше умеют прятаться. В дороге следует опасаться не только подземников.
Кирин тревожно огляделся.
— Где мы провели последние ночи? — спросил Арлен.
Раген пожал плечами:
— В доме какого-то мелкого лорда. Их сотни между нами и Милном. Древние развалины, обчищенные толпами вестников.
— Вестников?
— Ну конечно. Некоторые вестники неделями рыскают в поисках развалин. Наткнешься на нетронутые — вернешься с добычей. Золото, драгоценные камни, резные фигурки, иногда даже старые метки. На самом деле они охотятся именно за старыми боевыми метками, если они вообще существовали.
— А ты веришь, что они существовали?
Раген кивнул:
— Но я не собираюсь искать их, рискуя шкурой.
Через пару часов Раген свернул к небольшой пещере.
— Лучше устроиться на ночлег, пока есть время, — пояснил он Арлену. — Эта пещера отмечена в дневнике Грега.
Раген и Кирин разбили лагерь, накормили и напоили лошадей и перенесли припасы в пещеру. Телегу поставили в круге снаружи. Пока мужчины работали, Арлен изучал переносной круг.
— Здесь есть незнакомые метки. — Он провел по ним пальцем.
— Я тоже видел в Тиббетс-Бруке пару незнакомых меток, — признался Раген. — Срисовал их в журнал. Расскажешь вечером, как они работают?
Арлен улыбнулся. Как здорово, что он может чем-то отплатить за щедрость Рагена!
За ужином Кирин ерзал, поглядывая на темнеющее небо. Тени становились все длиннее, но Раген, похоже, не торопился.
— Пора завести мулов в пещеру, — наконец сказал Раген.
Кирин поспешил исполнить приказ.
— Вьючные животные терпеть не могут пещер, — пояснил Раген Арлену. — Приходится тянуть до последнего. Сначала мулы, потом лошадь.
— Почему ты называешь ее «лошадь»? Как ее зовут?
Раген покачал головой:
— Кличку надо заработать. Гильдия специально обучает лошадей, но не всякая лошадь выдержит ночь снаружи в переносном круге. Я даю клички только тем, кто точно не убежит и не испугается. Эту лошадь я купил в Энджирсе, когда мой пони убежал и достался демонам. Если она доберется до Милна, получит кличку.
— Доберется. — Арлен погладил шею лошади. Когда Кирин завел мулов в пещеру, мальчик взял поводья и завел кобылу следом.
Пока все устраивались, Арлен изучал вход в пещеру. Метки были высечены на стенах, но не на полу.
— Круг не завершен, — заметил мальчик.
— Ну разумеется, — подтвердил Раген. — Нельзя же рисовать на земле.
Он с любопытством посмотрел на Арлена.
— А как бы ты завершил круг? — спросил он.
Арлен изучил обстановку. Вход в пещеру не был идеально круглым — скорее похожим на букву «П». Сложнее защитить, но не слишком сложно, а метки на камне были самыми обычными. Мальчик взял прутик и нарисовал метки на земле. Их линии плавно перетекали в линии меток на стенах. Арлен трижды все проверил, отступил и взглянул на Рагена в поисках одобрения.
Вестник помолчал, изучая работу Арлена, и кивнул.
— Прекрасно, — сказал Раген, и Арлен просиял. — Ты мастерски расставил узлы. Я и сам не сплел бы более плотную сеть, а ведь ты решил все уравнения в уме.
— Э-э-э, спасибо. — Арлен понятия не имел, о чем говорит Раген.
Раген заметил, что мальчик замялся:
— Ты же решал уравнения?
— Какие уравнения? Эта линия, — Арлен указал на ближайшую метку, — ведет к той метке. — Он ткнул пальцем в стену. — Она пересекает эти линии, а они пересекаются с теми. Вот и все.
— Хочешь сказать, ты прикинул на глаз? — ужаснулся Раген.
Арлен пожал плечами, когда Раген повернулся к нему.
— Обычно люди проверяют линии палочкой, — признал он, — но я вижу и так.
— Как только Тиббетс-Брук не поглотила ночь!
Раген достал мешочек из седельной сумки, опустился на колени у входа в пещеру и стер метки Арлена.
— Метки на земле — лишний риск, даже самые верные.
Он выбрал из мешочка горсть лакированных деревянных меток. Быстро разложил их при помощи палочки с насечками и запечатал сеть.
* * *
Стемнело. Не прошло и часа, как явился огромный однорукий скальный демон. Он взревел, отшвырнул мелюзгу и потопал ко входу в пещеру, вызывая на бой. Кирин застонал и спрятался в дальнем углу.
— Он запомнил твой запах, — предупредил Раген. — И будет подстерегать тебя всю жизнь.
Арлен долго смотрел на чудовище, обдумывая слова вестника. Демон зарычал и бросился на преграду, но метки вспыхнули и отшвырнули его. Кирин захныкал. Арлен встал и подошел ко входу в пещеру. Он посмотрел в глаза демону, медленно поднял руки и резко хлопнул в ладоши, передразнивая тварь.
— Пусть караулит.
Демон завыл от бессильной злобы.
— Ему меня не достать.
* * *
Они ехали почти неделю. Раген повернул на север, в предгорья, поднимаясь все выше. Время от времени он кидал дротики в мелкую дичь.
Ночевали они в основном в убежищах Грега, но пару раз разбивали лагерь прямо на дороге. Как и всякое животное, кобыла Рагена боялась демонов, но не пыталась вырваться из пут.
— Она заслуживает кличку, — в сотый раз сказал Арлен, указывая на спокойную лошадь.
— Ладно, ладно! — наконец уступил Раген и взъерошил волосы мальчика. — Можешь дать ей кличку.
Арлен улыбнулся.
— Ночка, — сказал он.
Раген посмотрел на лошадь и кивнул.
— Хорошее имя, — согласился он.
Глава 9
Форт Милн
319 п. в
Земля под ногами становилась все более каменистой, маленькие горбы на горизонте постепенно росли. Раген не преувеличил, когда сказал, что в одной горе поместится сто Хмельных холмов, и гряда тянулась сколько хватало глаз. По мере подъема воздух становился холодным; порывы ветра проносились по предгорьям. Арлен обернулся и увидел, что весь мир разложен перед
