это долгая история, да и я сама знаю ее лишь по слухам… — Настя вздохнула и на мгновение задумалась, словно припоминая, — Короче говоря, в тот день, когда погиб муж графини, прошлый глава рода Менгелев, она находилась вместе с ним в той вылазке… Именно после его смерти у графини начались странности в поведении. Она везде таскает с собой эту куклу и разговаривает с ней… Как чревовещатель.
— Раздвоение личности? — предположил я.
— Скорей всего…
— Лечиться не пробовала?
— Говорит, что здорова. А кто ж Одаренного заставит лечиться против его воли?
— А как она с таким диагнозом стала главой рода?
— На то было две причины. Старший наследник рода Менгелевых несовершеннолетний, ему всего четыре года. Ну и… — Настя снова сделала короткую паузу, словно что-то обдумывала, — Говорят, после смерти мужа, сила графини невероятно возросла.
— Что? — я аж приподнял бровь.
— Да, — Настя кивнула. Мы подошли к авто, я открыл перед девушкой в дверь, она села в салон, — Раньше, до того несчастного случая Елена Александровна была довольно средним целителем для Одаренного. Теперь же… она сильнейший целитель во всем Синегорье. А может быть и во всей области. Ходят слухи, что она при желании способна чуть ли не с того света вернуть.
— Хм… вот как…
Я зашел с другой стороны, открыл дверь и сел на заднее сидение рядом с Настей. Водитель завел двигатель и плавно тронул с места.
— Куда дальше, господин? — водитель посмотрел на меня через зеркало дальнего вида.
— На предприятие, — коротко произнес я.
* * *
Алхимический комплекс Безумовых располагался на окраине города, занимая обширную огороженную территорию площадью около гектара. Раньше это был процветающий научно-производственный центр, славившийся своими инновациями на всю страну.
За высоким каменным забором в глубине участка находились собственно корпуса лабораторий и производственных цехов. Это были несколько соединённых переходами трёхэтажных зданий с многочисленными окнами и высокими трубами.
Рядом раскинулся обширный исследовательский комплекс под открытым небом. Здесь проводили полевые испытания образцов, отрабатывали рискованные технологии. Были установлены различные экспериментальные установки, испытательные полигоны, мишени, измерительные комплексы.
Лаборатория занимала просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, освещаемое магическими светильниками. Стены были увешаны полками с колбами, склянками и различным алхимическим оборудованием. В центре стояли массивные дубовые столы, заставленные ретортами, горелками, измерительными приборами.
Однако большинство этого оборудования уже давно не использовалось. После поражения в войне большая часть мастеров-алхимиков разорвала контракты с родом Безумовых и ушла на более перспективную работу. Никто не хотел связываться с проигравшими и вызывать гнев победителей.
Рядом с алхимическим комплексом, около дороги, находился магазин под названием «Эликсиры Безумовых». Он торговал продукцией алхимического комплекса, один из последних незакрывшихся магазинов. В витринах красовались склянки с разноцветными жидкостями, рекламные плакаты расхваливали чудодейственные свойства зелий.
К сожалению, после разгрома клана Безумовых комплекс пришел в запустение…
Примыкающая к территории магазина магистраль была одной из самых оживлённых транспортных артерий города. Здесь по обе стороны тянулись торговые ряды с магазинами и лавками. Поэтому клиенты магазин периодически навещали, но это была лишь капля в море по сравнению с прежними доходами.
Сейчас в магазине трудилось всего два человека — старый алхимик Никодим лет восьмидесяти и его молодой помощник Гриша, любящий закинуть за воротник.
Они варили простейшие зелья вроде целебных настоек и укрепляющих эликсиров по старинным рецептам Безумовых. Новых разработок практически не велось из-за нехватки реагентов и квалифицированного персонала. Лабораторное оборудование приходило в негодность, нуждалось в ремонте или замене.
В магазине Никодим и Гриша торговали изготовленными зельями, а также пытались сбыть оставшиеся после поражения артефакты и оборудование.
Однако продажи шли крайне туго. Наплыв клиентов был невелик, в основном заходили старые знакомые Никодима. Прилавки в магазине зияли пустотой — не было средств закупать товар для перепродажи. Выручки с трудом хватало, чтобы платить жалование алхимикам и рабочим да оплачивать аренду помещения и коммунальные платежи.
Ну а крупных заказов для самого предприятия не было уже давно. Просто потому что без поставок редких ингредиентов по-настоящему дорогих зелий не сварить.
Войдя в магазин, я сразу ощутил резкий запах смешанных трав, специй и химических ингредиентов, использовавшихся для приготовления зелий. Этот терпкий аромат буквально бил в нос. Небольшое помещение с низкими потолками было плохо освещено парой магических ламп, отбрасывавших тусклый свет.
Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи и полки, на которых в беспорядке стояли склянки, колбы и бутылочки с разноцветными жидкостями. Многие из емкостей были запылены и покрыты паутиной, свидетельствуя о долгом пребывании здесь. На прилавке валялись старые пожелтевшие бумаги и толстые фолианты с рецептами.
Под ногами хрустели осколки разбитого стекла. Общая атмосфера магазина была унылой и заброшенной, создавалось впечатление забытого места.
— Ох… как же вы внезапно заявились-то, Ваша Светлость! — воскликнул алхимик Никодим, когда я вошел в помещение магазина, — Как-то очень даже неожиданно… но я всё равно рад вас видеть!
Вошедшая следом за мной Настя наморщила носик и помахала рукой в воздухе перед собой.
Пожилой алхимик вышел из-за прилавка, споткнулся о собственную мантию и полетел на пол. Я едва успел подхватить его на руки, не дав ударить лицом в пол. А то потерял бы я последнего ценного специалиста.
— Привет, Никодим, — я помог ему принять вертикальное положение
От деда разило спиртягой так, что у меня брови взлетели высоко на лоб. Он тут что… научные опыты с самогонным аппаратом проводил?
— О-о-о… — протянул Никодим, удивленно глядя на меня, — Господин называет меня по имени… какая честь! — тут он заметил выражение моего лица, — О, не волнуйтесь, это от меня вовне не спиртягой разит… ну в смысле разит все-таки спиртягой, но не потому что я бухаю, а потому что мы с Гришей проводим важные алхимические опыты! Верно, Гриша?
Он посмотрел вбок, я проследил за его взглядом. За шторкой рядом с прилавком я увидел занавеску, закрывающую проход в подсобное помещение. Из-за шторки высовывалась чья-то нога
