class="p1">— Подожди, — ответила она. — Но мы тебя ждать не будем. Дальше ты сам. Помни, о чем я говорила. Действуй смело, себя не жалей, но и силы трезво оценивай.
— Хорошо.
— Дам тебе шоколадку, если хорошо справишься, — подбодрила меня Гроза.
Я посмотрел на неё как на дуру.
Нет, от шоколадки не откажусь. Но и не подколоть — выше моих сил.
— Можно вопрос? — спросил я, перед тем как они отошли.
— Валяй, — кивнула Гроза, не заметив мой взгляд.
— Это и предыдущие испытания — любой может пройти?
— В теории, да, — ответила она. — А на практике — есть нюансы. Ты ведь спрашиваешь, почему бы сюда не привести всех учеников Такена? Если хочешь их сгубить, то расскажи им про эти места.
— Почему сразу сгубить? — с подозрением спросил я, думая, что она просто не хочет делиться «хлебными» местами.
— Потому что это Колодец! Здесь нельзя ничего получить просто так! — рявкнула она. — Пора бы запомнить этот принцип! Мы привела тебя сюда и тем самым создали долг перед Колодцем. Неизвестно, когда и где придётся расплачиваться. Может, и нигде. Но будь уверен, если по твоей наводке в ближайший год придёт кто-то — с него спросят в двойном размере. Если же придётся группа, то… Я бы не поставила на то, что они выживут. А уж если про это место массового прознают, то оно просто исчезнет.
— Это как?
— А вот так. Хватит вопросов. Не всё так просто. Или ты думаешь, Такен подобных интересных мест не знает? Назвал вам хоть одно? Нет, сами информацию собирали и добычу искали. Такен молодец, знает правила.
— Но мы спрашивали людей, по наводкам ходили.
— На монстров? — глянула на меня Мария. — Это ерунда. А вот за чем-то ценным, что способно тебя сделать куда сильнее… — покачала она головой.
Больше я вопросов задавать не стал. Принял, что хватает всяких сложностей. Не знаю, насколько это правда, но так-то Такену тоже выгодно нас всех скопом в подобные места отправить. Но не отправил. Значит, и правда какие-то ограничения есть.
Разбежавшись, я прыгнул вверх, с нулевой гравитацией. Подлетев метров на пятнадцать, ослабил её и направился вниз. За пару секунд до встречи создал шар.
Демон отреагировал почти мгновенно. Резко распрямился, открывая широкую пасть. Туда бы я и влетел. Но нет уж, спасибо. Было уже такое в моей жизни, повторять не хочу.
Плащом дернул себя вперед, разминувшись с пастью и атаковав в хребет. Демон оказался куда длиннее, чем я ожидал, — его хвост взметнулся и забился. Шар вошёл в каменистый позвонок, и я принялся давить. Шар, усиленный знаком против демонов, сильной версией, которую Мария показывала. Да и сама способность была заряжена так, что пылала от влитой энергии.
В битве демона и техники победила последняя. Его разорвало на две части, и демон издох. Когда я обернулся, Вологодских уже нигде не было.
Камня не выпало. Пожадничал Колодец. Может, и к лучшему.
* * *
Я вошёл в храм, в ту часть, где купол не обвалился, прошёл через арку и вышел с другой стороны. Совсем в ином месте.
До этого был день, а здесь — ночь, пожалуй. Небо темное, видны яркие звезды, но при этом светло. Не как при солнце, а просто светло. Сложно объяснить, чего-то подобного я до этого не встречал.
Вышел я к лестнице. Небольшая, ступеней на двадцать. Пока оглядывался, проход за спиной исчез. Теперь там была стена, сложенная из тяжелых плит. Впереди шла ровная дорога, с хорошо сохранившейся плиткой. По бокам колонны, уходящие метров на тридцать вверх. Да и сама дорога широкая, штук пять грузовых платформ разъедутся.
И где учитель? Или сначала нужно произнести фразу-ключ?
Спешить я не стал. Прошёл вперед, вслушиваясь в окружающее пространство, привыкая к нему, намечая пути для маневров и отступления. Дорога заканчивалась в паре минут неспешной ходьбы. За ней ещё одни ступени, ведущие к ровной площадке, напоминающей арену. Но туда я не пошёл. Запрыгнул наверх, на колонну, огляделся. Где-то вдали виднелось что-то переливающееся. Направился туда, нашёл подобие силового поля. Впрочем, почему подобие. Силовым полем оно и было. Шло по контуру, уходило вверх и тянулось куда-то к улице. Прошёл вдоль него, понял, что образует купол. Контур же был расчерчен светящимися знаками. Я таких не видел, поэтому ничего сказать не мог.
На изучение пространства под куполом у меня от силы полчаса ушло. Это при том, что я двигался медленно, в любой момент готовый к нападению. Когда убедился, что здесь ничего не скрывается, никаких учителей нет, отправился на площадку. Показалось правильным сначала туда явиться, а потом уже ритуальную фразу произносить.
И — правильно.
Стоило дойти до центра, как сзади кто-то появился. Я отпрыгнул, но атаковать не стал, лишь приготовился принимать удар. Грозе я доверял — процентов на десять. Эти проценты относились к словам Такена, что она за слова отвечает и до результата меня доведет. А остальные девяносто процентов недоверия относились к четкому пониманию, что сделает она это так, как считает нужным, без заботы о моем психическом и физическом здоровье. Не говорю уж про удовольствие от самого процесса. Поэтому и исходил из того, что здесь точно подстава ждет.
Так и вышло. Но не совсем.
— Какой прыткий, — произнёс…
А вот кто произнес — на этом моменте я подвис. На двух моментах. Во-первых, я увидел самую настоящую человекоподобную рептилию. А у меня к этой братии стойкая неприязнь выработалась. Прямо настолько стойкая, что я с большим трудом подавил стремление убить ее.
Помогло ещё то, что она как-то странно ощущалась. Ну да на фоне необычной внешности — это мелочи.
До этого все разумные, кого я встречал, походили на людей. Это же была самая настоящая рептилия. С мордой как у ящерицы, из которой пытались слепить человека. Абсолютно лысая, гладкая на вид, блестит. Зелено-серого цвета. Глаза маленькие, узкие и темные, но видны вертикальные зрачки. При этом одежда обычная, мешковатая.
— Чего уставился? — спросило недовольно существо.
Рот у него был. Как и зубы во всю широкую пасть. Только уши слышали чужую речь. Суховатую, грубую и совершенно непонятную. Что не мешало мне понимать смысл сказанного. Как будто самый обычный человек говорит.
— Вы учитель? — задал я логичный вопрос.
— С чего бы?! — возмутился-удивился он. — Я сейчас тебя жрать буду! Медленно-медленно! Давно ко мне свежее мяско не забредало!
— Я готов пройти урок, — тут же сказал я, чтобы избежать лишних проблем.
Раздался гонг. Едва слышный, но достаточно заметный, в царящей вокруг тишине, чтобы гарантированного
