или нет, что появление этого незнакомца вернуло Нокса в привычное раздраженное состояние.
— Они скручены из лучшей сушеной радужной шелухи, что только есть на Радужных водопадах, — продолжал Ярк. — Нынче их сложно достать, с землей торговля почти не идет. Но я слышал, у Дороти припрятана пачка или даже пятьдесят для особых случаев. Только такие сигареты и курю. К счастью, у меня стабильные поставки. Беру прямо у производителя.
Меня озарило.
— Подожди-ка, — попросила я, сложив вместе все кусочки. — Радужные водопады? Только не говори, что знаком с дамой по имени Многоцветка.
Губы Ярка растянулись в лихой кривой ухмылке.
— Знаком ли с ней? Да, пожалуй, мы встречались пару раз, — согласился он. — Крутая девчонка. Безумней нее вам никого не встретить, но в мире есть вещи и похуже безумия, согласны?
— Мы ищем ее, — сказала я. — Знаешь, как можно к ней попасть?
— А-а-а… — Ярк погладил подбородок. — Я, наверно, смогу вам помочь. Есть награда?
Нокс уже закипал:
— А то! Награда такова: мы спасем королевство от злой тиранши, а ты сможешь и дальше курить свои радужные сигареты и ни о чем не беспокоиться.
— Что ж, это заманчиво, — согласился Ярк. — Что еще предлагаете?
Я решила, что как раз пришло время вступить и разрядить атмосферу.
— Как насчет сборника упражнений по французскому для начинающих? Он стоит сорок баксов. — Я наполовину шутила, но вот цепочку или даже носок этот проходимец не получит. Размечтался! Впрочем, весьма обычно для парня, который курит радугу.
— Жалко, — отозвался Ярк. — Но я уже говорю по-французски. Peut-être vous pouvez m’apprendre à embrasser enfrançais à la place?[11]
Моя преподавательница французского в школе, мадам Пусалино, была бы жутко разочарована, узнав, как быстро я потеряла все разговорные навыки. Понадобилась минута, чтобы перевести, что он сказал, но когда наконец получилось понять вопрос, я резко повернула голову к Ярку и наградила его испепеляющим взглядом.
— Что он сказал? — поинтересовался Нокс, сузив глаза.
— Möchtet ihr deutschen Schokoladenkuchen?[12] — предложила Озма.
Мы все втроем повернулись и уставились на нее. Принцесса улыбнулась и пожала плечами.
— Слушай, — сказала я наконец. — Забудь. Скажи, как найти Многоцветку.
Не задумываясь, я сотворила слабенькое заклятие. Едва заметное. Мой сжатый кулак загорелся тлеющим рыжим огоньком.
— Черт возьми! — воскликнул Ярк, понимая намек. — Не кипятись так. Я же просто дурачился. Хотя, должен признать, не каждый день встречаешь такую красивую девчонку, как ты, которая к тому же умеет колдовать.
Нокс одним движением оказался между нами.
— Попридержи коней, — выплюнул он, на этот раз готовый действительно ударить нового знакомого.
— Эй-эй-эй, mon frère[13], — протянул Ярк, поднимая руки в знаке совершенно неискреннего извинения. — Я романтик, не боец. К тому же я не знал, что у леди уже есть защитник. Как джентльмен я отступаю.
— А как леди я могу защитить себя сама, — заявила я, бросая взгляд на Нокса, а потом обратилась к Ярку: — Сейчас ты считаешь меня хорошенькой, но советую поглядеть на меня, когда я вся заляпана кровью и кишками. Знаешь, я безжалостная убийца.
В разговор ни с того ни с сего вмешалась Озма.
— Отведи нас к ней, — сказала принцесса, ударяя по земле скипетром.
Мы все с удивлением повернулись к ней. Со скипетром Озма выглядела намного величественней, чем раньше. Мог ли он каким-то образом сделать Озму сильней?
— Вау! — воскликнул Ярк. — Я же не знал, что это королевский приказ! Слыхал я, вы нынче не особо приказы раздаете, Ваше Величество. Но кто я, если не преданный ваш слуга? Буду к вашим услугам, если окажусь полезен.
— Ну-ну, — проговорил Нокс, видимо так и не желая признать, что Ярк не опасен. — Может, уже приступишь к выполнению?
— Эй, остынь, приятель. Дверь к водопадам где-то здесь. Когда я хочу вернуться домой, она всегда где-то поблизости. Все остальные тратят на ее поиски уйму времени. А мне же всегда кажется, что это она ходит следом. Ну, когда я не потерян. Так что решайте сами.
Он зашаркал в сторону деревьев, полагаю ожидая, что мы пойдем следом.
— Ну и идиот, — еле слышно пробормотал Нокс.
Я по-дружески ткнула его локтем под ребра, заставляя замолчать. Нет, я была согласна с Ноксом, но Ярк нам сейчас нужен.
Быстро преодолев полосу пальм, мы оказались на мощенной камнем улице на краю города. С пляжа были видны только силуэты домов на фоне голубого неба, но теперь, когда мы были внутри, город оказался еще странней и больше, чем я ожидала. Словно место из сказки. Конечно, нелепо такое говорить, когда ты и так находишься в сказке, но в этом вся Страна Оз.
Небоскребы стояли бок о бок с полуразвалившимися хибарами, которые, в свою очередь, жались к странным огромным домам с необычными крышами: куполами, построенными поверх греческих портиков, которые в то же время стояли поверх обычных скатных крыш. Полоса пыльных заброшенных магазинов, рекламирующих подозрительные товары, такие, как «молочные зубы за один фунт» и «потерянные могильные плиты, две по цене одной». Все здания ютились так близко друг к другу, что казалось, город готов рухнуть в любой момент. И виляющая узкая каменная улочка вела прямо в скопление домов.
Солнце опять садилось и было готово уже нырнуть за горизонт. Кроме меня, Нокса, Озмы и Ярка, в городе не было ни единой живой души.
Нокс обернулся, заметив, что я разглядываю открывшуюся картину.
— Я же говорил, это невероятно, — сказал он. — Все время, пока пробыл здесь потерянным, надеялся его тебе показать.
Столь ужасно слезливой фразы я никогда не предполагала от него услышать. Да, это было мило, но неожиданно.
Нокс приметил мое удивление и несколько смутился, но так и не успел ничего сказать — Ярк вмешался.
— Конечно, все любят Пляж вещей-потеряшек, — заявил он. — Но пляж — для туристов. Город — вот истинная достопримечательность. Здесь оканчивает свою жизнь воистину потерянный хлам.
— Как мы, — пробормотала я. После всего случившегося было вполне логично, что мы направились именно сюда. И хоть искали мы дверь «наружу», почему-то это место казалось завершающим этапом пути.
— Это ты сказала, не я, — подал голос Ярк. Он прислонился к перегоревшему фонарю, подпалил очередную сигаретку и осмотрел улицу. Разноцветный дым плыл в вечерних сумерках. — Давайте-ка попробуем… — Ярк лениво провел указательным пальцем, останавливая его в совершенно произвольной точке, — сюда.
— Почему туда? — спросил Нокс. — Что там?
— Черт знает, — отозвался Ярк. — Почему бы и нет?
Он уже сорвался с места, направляясь к полосе магазинов напротив пляжа. Потом заглянул в ларек, на витрине которого, казалось, имелись лишь части старых сломанных кукол, и покачал головой.
— Не-а, —
