— Сельские простушки нечего не умеют, кроме как махать лопатой.
Хотела ответить на ее колкость, но оркестр громко заиграл, перетягивая внимание на сцену. Марта Голубинская и Нина Коноплянка представили первую участницу конкурса талантов, которой оказалась Татьяна Клест.
Соперница под приветственные аплодисменты вышла на сцену. Ей вынесли стул и виолончель. Татьяна взяла в руки смычок и заставила инструмент играть невероятную музыку. Даже не верилось, что такая неприятная девушка может быть причастна к такой прекрасной мелодии. Под конец выступления гости взорвались овациями.
Марьян хлопал в ладоши стоя. Я видела, как он смотрел на Татьяну — с восхищением. Нет, между ними нечто большее, чем просто договорной брак.
Затем пришел черед других участниц: танцы, пение, магическая трансформация и предсказание будущего. Какие только умения не показывали девушки, лишь бы обратить на себя внимание. Если талант не вызывал у гостей интереса, к ним подходили официанты и предлагали напитки, и выступления уже не казались такими скучными.
— А сейчас на сцену выйдет госпожа Софья Лебедянская, — без моего согласия объявила Марта Голубинская.
Все внимание сконцентрировалась на моей персоне. Я была так зла на Голубинскую и сожалела, что у меня нет таланта проклятий. Отодвинула стул, пошла к лестнице, ведущей на сцену.
— Да что она может, деревенщина? — прилетело мне в спину от одной из участниц отбора.
Захотелось поставить их на место, доказать, что не только девушки из высшего общества обладают талантами. Я поднималась, судорожно придумывая, что могу показать. И меня озарило!
Проходя мимо Голубинской, смерила ее уничижительным взглядом. Это хитрая лиса, скорее всего, в сговоре либо с Клест, либо с Грифонскими. Я не удивлюсь, если со всеми сразу. Я встала в самый центр под пытливыми взглядами окружающих.
— К сожалению, я не умею петь и играть на музыкальных инструментах, но у меня есть другой необычный талант, для которого мне понадобится помощник из зала. Кто не побоится мне помочь?
— Я не боюсь, — ответил Марьян с улыбкой. — Что нужно делать?
— Вам нужно взять бокал шампанского и осушить его до дна.
К Марьяну подошел официант и предложил бокал. Он осторожно взял его, рассматривая содержимое, вызывая смех у окружающих. Залпом опустошил его.
— Готово! Ваш талант мне уже нравится, — пошутил Марьян. Присутствующие засмеялись. Даже я улыбнулась его словам. — Что дальше?
— Одну минуту, — придерживая подол платья, я спустилась со сцены и подошла к одному из кавалеристов.
— Можно одолжить у вас винтовку?
Служивый удивленно уставился на меня, не зная, как поступить.
— Дай ей оружие, — раздался ледяной голос Гавриила. Я не обернулась, предпочитая не замечать его помощи.
Солдат молча отдал мне ружье.
— Спасибо, — поблагодарила и, взяв оружие, вернулась на сцену.
Уперла приклад в плечо, примеряясь к оружию. Оно было той же модели, как и винтовка деда, только новее.
Вокруг воцарилась тишина. Марьян тоже больше не острил.
— Бросай бокал, — сказала ему.
Бокал воспарил высоко в небо. Я прицелилась и выстрелила. Пуля попала прямо в цель, разбивая хрусталь на миллионы осколков. Не долетая до земли они таяли, как кусочки льда, не беспокоя гостей. Наверное, постарался один из придворных магов.
— Случайность? — спросил Марьян с азартом.
— Можете проверить еще раз, — ответила ему.
— Принесите еще бокал! — приказал император.
Второй прибор повторил участь предшественника. Он был поражен в воздухе, не успев долететь до земли. Марьян захлопал в ладоши. Гости подхватили аплодисменты, и они прозвучали так же сильно, как и после выступления Татьяны.
Из-за спины вышла Марта Голубинская:
— Спасибо меткой Софье за прекрасное представление. Не хотела бы быть ее врагом.
Я спустилась со сцены и отдала оружие. Марта вещала о завершении представления, поздравляла всех участниц и что-то говорила об особенных подарках, но я не слушала.
Присутствующие стали расходиться. Я была довольна, что удалось поставить конкуренток на место. Проходя мимо, сестры Грифонские молчали, побаиваясь мне что-то говорить.
На подсвеченных вечерними фонарями лавочках сидели люди и делились впечатлением о представлении. Я шла, и ко мне подходили мужчины выразить восхищение моей меткостью. Было приятно принимать комплементы.
— Прекрасная охотница, позвольте проводить вас домой, — ко мне подошел Марьян.
— А если я откажусь от вашей компании? — спросила с иронией.
— Вы окончательно разобьёте мое сердце, — и, схватившись за грудь, он попытался изобразить сердечный приступ.
Я рассмеялась над его кривляниями. Перед его обаянием невозможно было устоять, и обида на него таяла. А может, виной Гавриил, на фоне которого выходка Марьяна меркла.
— Ладно, можешь проводить меня. Не хочу стать убийцей императора.
Уголки губ Марьяна дрогнули. И он стал рыться в кармане брюк.
— У меня для тебя подарок.
Марьян извлек из кармана живую бабочку. Она сидела на его ладони, как ручная. Ее крылья пестрили черными и красными оттенками. Вспорхнув, она пронеслась возле моего лица и села на ворот платья, застыв серебряной брошкой с камнями сапфира и агата.
— Не стоило, Марьян. Это слишком дорогой подарок.
— Самый необычный талант заслуживает волшебного подарка… Софи, прости, я вспылил. Давай начнем заново, забудем нашу ссору?
На соседнем дереве я заметила какое-то движение. Большая птица сидела в тени, наблюдая за нашим разговором. Боковым зрением я рассмотрела в ней крупного хищника. Это, конечно, могли быть и сестры Грифонские, но зачем им следить за нами с Марьяном? Они не имеют на него никаких видов. Почему-то я была уверенна, что это сам Гавриил наблюдал за нами.
— И кто мы теперь будем друг другу?
— Взрослые люди, которым хорошо быть вместе.
— Снова друзья? — уточнила я.
— Нет. Чуточку больше, чем друзья, — он губами коснулся моего лба, заставляя меня замереть. Я не знала, как реагировать на его нежность. Когда он отодвинулся, я произнесла:
— Я не уверенна, что у меня получится быть кем-то большим, чем друг, — честно призналась.
— Я тебя не тороплю. Обещай, что подумаешь над моими словами.
— Хорошо.
Было не по себе от того, что за нами наблюдают. Когда я обернулась к дереву — там уже никого не было. Может, мне привиделось? Больше Марьян не затрагивал тему наших отношений и вел себя как прежде: мило болтал, хохмил и развлекал меня.
