Пробравшись сквозь окружившие подъезд и часть двора подвижные заросли, Илья, наконец, вышел на улицу, которую тоже обступили с обеих сторон растения.
Вообще, пейзаж родного Долгореченска напоминал теперь кадры из фильма о постапокалипсисе. Улицы были пустынными и замусоренными, прямо на проезжей части, припорошенные суховатым снежком, валялись ошметки раздавленных продуктов, рваные пакеты, грязное тряпье, куски рваных коробок и упаковок, а тротуары усеивали осколки витрин разграбленных магазинов. Видя зияющие пустоты магазинных пастей, которые словно издавали беззвучный крик обиды, Черун испытал сожаление. Какая-то часть сознания уколола его за то, что он тоже не воспользовался моментом и не утащил домой какую-нибудь давно желаемую вещь. Однако он с ужасом вспомнил разгар мародерского ажиотажа, когда народ, давя друг друга и истошно крича, кто от боли, кто от азарта, вытаскивал из торговых павильонов все, что только можно было унести, от лапши быстрого приготовления до ювелирных изделий. Подгоняемые знанием о том, что скоро всему может настать конец, люди старались взять всего по максимуму, поэтому лезли по головам, не жалея себя и других. Теперь Илье стало тошно и стыдно от возникшей только что у него мысли. Тем не менее, пока это еще было возможно, все-таки стоило запастись едой, поскольку одному богу было известно, что будет дальше.
«Нужно взломать какой-нибудь склад, взять консервов и крупы», − хозяйственно подумал Черун, и в следующий миг под его подошвой что-то сочно чавкнуло.
Илья посмотрел вниз и увидел останки похожего на крупного слизня существа, которые за какую-то секунду уже успели съежиться и почернеть. Более того, вся дорога впереди была усеяна темными тельцами подобных существ. Как и «сатанинские цветы», они появлялись из ниоткуда, словно просачивались из-под земли сквозь толщу асфальта и грязного льда, и сразу же после этого мгновенно подыхали, отравленные чужим воздухом.
Черуну пришлось замедлить шаг, чтобы выбирать свободные участки дороги, но слизни появлялись слишком уж внезапно, и поэтому еще пару раз под его подошвами все-таки чавкнули их тела, вызвав в нем дрожь отвращения.
«Интересно, − подумал Илья, − какой название народ придумает для этих существ? Могу поспорить, что оно тоже будет связано с именем дьявола и сопутствующей ему адской терминологией».
Все происходящее сейчас в головах большинства людей напоминало Черуну средневековое мышление. Всем непостижимым для простого ума вещам приписывалось либо божественное, либо дьявольское происхождение, а то, что не удавалось вписать и в эти рамки, толковалось уже с точки зрения народных поверий. Вся эта теологически-фольклорная ерунда присутствовала в головах и раньше, но до таких масштабов она разрослась впервые. Безусловно, в ней был свой практический смысл: объяснения с точки зрения библии или язычества помогали людям смириться с происходящим и принять это как должное.
«А еще, − внезапно вспомнил Илья, − к нам вернулась чудесная средневековая привычка: все непонятное (и оттого пугающее) предавать огню. Ведь поначалу «сатанинские цветы» пытались сжигать, но это не помогало, и они продолжали расти все также буйно. И ведь на этом применение огня, скорее всего, не закончится. Останется немного подождать, и остервеневший народ доберется и до двойников, устроив им настоящую «охоту на ведьм».
Через сотню метров дорога начала становиться чище, однако Черун обрадовался рано, поскольку на его пути возникло новое препятствие.
Перед ним стоял, даже не человек, лишь его тень, напоминающая густой туман, сквозь который смутно просвечивали очертания предметов. Тень была белесого цвета с легким добавлением фиолетового. Раз в 5−6 секунд по ее бледному телу пробегала цветная волна, которая, тоже не отличалась насыщенностью, из-за чего походила на разводы бензина в осенней луже.
Илья застыл на месте, не зная, чего ему ожидать от этого существа. Тем временем туманный призрак тоже не двигался, как будто следил за тем, что предпримет парень. Устав бездействовать, Черун сделал шаг в сторону, и в тот же миг тень повторила его движение с зеркальной точностью. Вздрогнув от неожиданности, Илья отбежал на несколько шагов в другую сторону – призрак снова очутился перед ним.
Внезапно парень подметил странную вещь: когда тень стоит напротив, пар от дыхания Черуна куда-то быстро исчезает, словно его мгновенно всасывает очень сильная вытяжка. В качестве эксперимента Илья повернул голову вправо и выдохнул воздух. Пар пошел не прямо, как это обычно бывает, а уполз в сторону призрака, который стал при этом как будто немного четче и плотнее.
Тогда Черун задержал дыхание и немного подождал. Как он и предполагал, не подпитываясь паром, тень начала бледнеть, но с места все же не сдвинулась. Вскоре наступил момент, когда не дышать стало для Ильи невыносимым, и, решив «будь что будет», он сделал резкий шаг вперед. Что произошло вслед за этим, он так и не смог до конца осознать: по сути, Черун прошел сквозь субстанцию из тумана, но по ощущениям его как будто обдало из ведра с ледяной водой. Оказавшись по ту сторону призрака, Илья жадно втянул в себя воздух, а после ощупал лицо и одежду – все оказалось абсолютно сухим.
Все так же ничего не понимая, парень обернулся. Призрака позади уже не было, а на его месте во льду тротуара образовалось небольшое углубление, в котором покоилась аккуратная лужица. Если бы Черун не знал о стоявшей здесь только что тени и не видел собственными глазами, как по ней пробегали цветные разводы, он подумал бы, что перед ним – обычная лужа с пятном бензина на поверхности.
Продолжая размышлять о том, что это были за формы жизни, с которыми ему только что пришлось столкнуться, Илья незаметно добрел до дома своей подруги, который, как и почти все дома в округе, казался необитаемым. Люди теперь жили, тихо затаившись по своим квартирам вместе с награбленным барахлом. Когда Черун позвонил в дверь, звонок, словно сирена тревоги, разрезал ледяную тишину подъезда.
За дверью послышался шорох. Видно, кто-то смотрел на него в глазок, но сомневался, стоит ли открывать. Спустя минуту на пороге все же возникла Надежда и вопросительно взглянула на парня.
− Здравствуйте, теть Надь. Позовите, пожалуйста, Майю, − сказал Илья.
− Илья, ради бога, прости, но она еще в прошлый раз сказала, что не хочет принимать гостей.
− Пожалуйста, − Черун постарался, чтобы его голос звучал как можно более настойчиво, и у него, кажется, это получилось.
− Ну, хорошо, − вздохнула женщина, − если, конечно, она согласится.
Так и не пригласив Илью в квартиру, Надежда исчезла из поля зрения, а вскоре перед ним появилась Майя, точнее, та, кто ее теперь заменял. Черун поразился удивительной внешней схожести этой девушки с его подругой, но, в то же время, энергетика (если вообще такое существует), которую она излучала, да и сам ее взгляд, были совершенно чужими.
− Скажи, ты ведь не она, правда? – выпалил Илья, не дав ей раскрыть рот.
Аделаида посмотрела на него исподлобья, сильнее закуталась в шерстяную кофту, словно стараясь отгородиться от этого дерзкого и настойчивого незнакомца, и произнесла:
